Cómo las plantas cambiaron el destino de la humanidad

Susana Magallón Puebla. Hola. Es para mí un gran gusto estar aquí con ustedes. Me presento. Mi nombre es Susana Magallón Puebla. Yo nací en la Ciudad de México y estudié la carrera de Biología en la Universidad Nacional Autónoma de México. Realicé mis estudios de licenciatura, sorprendentemente incursionando un poco en el tema de las plantas fósiles. En ese momento yo no sabía que existían las plantas fósiles.

Fue para mí una gran sorpresa. Posteriormente fui a estudiar un doctorado a la universidad de Chicago, al Departamento de Ciencias Geofísicas. Ahí estuve totalmente incursionando en temas que tienen que ver más que nada con paleobiología cuantitativa, que es el estudio del registro fósil para conocer cómo fue la vida en el pasado, basado sobre todo en modelos biogeográficos, modelos ecológicos y tratando de inferir cómo fue que ocurrió el proceso evolutivo a lo largo del tiempo, con base en el registro fósil. Estuve estudiando flores fósiles con mi asesor doctoral que trabajaba en el Museo Field de Historia Natural, también en la ciudad de Chicago, y ahí tuve oportunidad de trabajar con unas flores fósiles pequeñitas preservadas tridimensionalmente y que también la combinación de los estudios analíticos por parte de la Universidad de Chicago y del contacto con los organismos fósiles en el Museo Field, representó también una combinación sumamente afortunada.

Y al finalizar el doctorado, estuve trabajando como investigadora postdoctoral en la Universidad de California en Davis, y ese fue realmente otro complemento muy importante para mi carrera, porque ahí estuve haciendo cosas muy diferentes. Estuve sobre todo haciendo trabajo de laboratorio molecular, extrayendo DNA de plantas vivas, porque queríamos calcular los tiempos de origen de diferentes grupos de plantas. Y la razón que me contrataron a mí es porque tenía conocimiento del registro fósil. Entonces fue un aporte que yo traje a ese proyecto y a mí me sirvió muchísimo porque aprendí todas las técnicas de laboratorio molecular, pero de manera muy importante, aprendí cómo se hacen los análisis utilizando ese tipo de datos para entender preguntas sobre las plantas, sobre sus relaciones, sobre su evolución.

Entonces, esa es mi formación. Al terminar esa estancia postdoctoral en California, tuve la gran fortuna y el gran honor de que me contrataran como investigadora en el Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México, en el Departamento de Botánica, donde yo tuve la oportunidad de desarrollar estas líneas de investigación y ahora desde hace cinco años funjo como la directora del Instituto de Biología de la UNAM. Entonces, esa es una descripción breve de mi carrera y me gustaría mucho tener una conversación con ustedes y que platiquemos de diferentes cosas que sean de su interés.

Patricia. Hola doctora, mucho gusto. Me parece muy interesante toda su trayectoria. Yo soy Patricia Orozco y personalmente me interesó las plantas por su forma de comunicación pero también quisiera preguntarte ¿qué es lo que te llamó la atención para interesarte en cuanto a la evolución de las plantas?

Susana Magallón Puebla. Muchas gracias Patricia por la pregunta. Si bien hay comunicación entre las plantas, esta por supuesto no es como nos comunicamos los seres humanos o algunos animales, sino las plantas sobre todo se comunican a través de señales químicas y no todas las plantas lo hacen, sino solamente ciertos grupos de plantas muy especiales.

Por ejemplo, la familia de las compuestas, que incluye al girasol, las dalias, la manzanilla, son plantas que sueltan una serie de compuestos químicos, sobre todo que inhiben el crecimiento de otras plantas. Entonces lo hacen un poquito como para proteger espacio, pero ese es el tipo de comunicación que tiene. Lo que se ha visto recientemente que muchas plantas en sus raíces tienen asociados diferentes tipos de hongos. Y estos hongos como que el tejido de los hongos es como una red de, se llaman hifas, pero son como células alargadas y en conjunto se les llama micelio. Y lo que sí, lo que se ha visto es que estos micelio pueden establecer también otro tipo de señales químicas que comunican a sus hospederos, que serían las plantas.

Por supuesto, entendemos cómo se relacionan y más o menos cómo derivan de otras plantas, pero si vemos toda la historia geológica de las plantas, esta es una historia que tiene más de 450 millones de años. Las plantas con flor son mucho más jóvenes, tienen aproximadamente 150 millones de años. Entonces hay 300 millones de años en la vida en este planeta que había plantas terrestres, pero no había plantas con flor. Y cuando surgieron las plantas con flor, en este tiempo geológico relativamente corto, adquirieron una riqueza de especies extraordinariamente grande. Por ejemplo, ahora se calculan que hay entre 350.000 y 400.000 especies de plantas con flor, que es mucho mayor que cualquier otro grupo de plantas. Y lo hicieron en un tiempo geológicamente corto. Y también evolucionaron, modificaron una serie de atributos que hace que su cuerpo vegetativo y su ciclo reproductor sean extraordinariamente especializados y diferentes en lo que tienen las otras plantas.

Entonces, muchos botánicos pensamos que representan un éxito evolutivo extraordinario porque en la actualidad no es solamente que tengan muchas especies, sino que son el tipo de planta dominante en la gran mayoría de los ecosistemas terrestres. En términos de biomasa. Pero en términos de riqueza de especies, en términos de diversidad, siempre son el grupo dominante. Las plantas que producen flores, todas forman un grupo natural.

Todo eso quiere decir que todas están más cercanamente relacionadas con ellas mismas que con plantas que no tienen flores. Es decir, son todo, digamos, un paquete. Evolucionaron una sola vez y todas las plantas que tienen flor descienden de un ancestro común. Sí, eso es lo que quiero tratar de decir. Es decir, las flores no evolucionaron muchas veces independientemente, no, evolucionaron una sola vez en un ancestro que ya no existe, de las plantas con flor actuales, y a partir de ese ancestro o de esa población ancestral se diversificaron la enorme cantidad de especies que tenemos en la actualidad. Entonces, a mí lo que me interesaba era entender cómo fue el proceso de generación de especies y, o de disminución de la extinción que llevó a esa extraordinaria riqueza de especies. Y para explicar eso, naturalmente tenemos que tomar en cuenta a los organismos, a las plantas, a las poblaciones y a las especies, y un aspecto naturalmente de gran importancia es la flor misma.

O sea una flor es un órgano complejo que tienen algún tipo de órganos como estériles, que están al exterior, que podemos conocer, por ejemplo, como los sépalos y los pétalos. Estos órganos no son reproductivos en sí, pero ayudan en la reproducción porque pueden atraer polinizadores, son muy atractivos, pueden dar protección. O sea dan una serie de de atributos, de condiciones que finalmente facilitan el ciclo de vida de las plantas con flor. Y luego, si nos vamos yendo más hacia el centro de la flor, encontramos ahora sí, los órganos reproductivos. Primero hay un como círculo, como anillo, donde se encuentran los órganos reproductivos masculinos que se llaman estambres y que tienen un como filamento, como un pequeño tallo y en la punta tienen las anteras y es en esas anteras donde se producen los granos de polen y tienen una estructura muy especializada diferente al de otras plantas y que es bastante, digamos estable estructuralmente hablando, entre todas las plantas con flor, aunque morfológicamente pueden cambiar mucho.

Entonces ahí están los órganos masculinos que producen el polen. Y luego, si nos vamos al centro de la flor, encontramos los órganos reproductivos femeninos y ahí básicamente se encuentra un órgano que se llama carpelo, que es finalmente lo que da origen al fruto. Solamente las plantas con flor tienen frutos, el fruto es un derivado de un órgano que está dentro de la flor. Entonces, si una planta no produce flores, si pertenece a otro grupo que no produce flores, tampoco tienen frutos. Y bueno, volviendo a ese carpelo, a ese órgano que nos va a dar origen al fruto en su interior se encuentran las semillas. Cuando no están fecundadas se llaman óvulos, cuando son fecundadas se llaman semillas y dependiendo de la planta, el fruto puede abrirse y dispersar las semillas, o puede el fruto todo dispersarse y ser comido por algún animal. Y realmente, lo que es extraordinariamente importante es la extraordinaria diversidad de las formas y el funcionamiento de todas de estas estructuras juntas. Entonces, realmente pensamos que la flor tiene un efecto muy importante en causar esa enorme riqueza de especies.

Deniss. Hola doctora Susana, mucho gusto. Mi nombre es Deniss Álvarez y ahorita, hace un momento nos platicaba acerca de este grupo de plantas con flor, pero también me interesaría saber si existen otros grupos de plantas a nuestro alrededor.

Susana Magallón Puebla. Para empezar, cuando hablamos de plantas en el contexto de esta charla estamos hablando de plantas terrestres. Porque las plantas terrestres son como un subconjunto de un grupo más grande, que son las algas verdes. Un grupo de algas dulce acuícolas. Se calcula que empezó a ocupar la Tierra hace más o menos 500.000.000 de años y las primeras plantas terrestres ocuparon la Tierra hace más o menos 450.000.000 de años. En la actualidad, de los grupos que tenemos, básicamente podemos ver dos tipos, unas de ellas que las llamamos briofitas y que son las plantas que en su ciclo de vida tienen nada más un juego de cromosomas.

Estas plantas seguramente todos las hemos visto, son los musgos y otros linajes de ese estilo. Son plantas más bien pequeñitas y ocupan por ejemplo, lugares rocosos, lugares protegidos de la insolación directa, y el otro grupo de las plantas terrestres son lo que llamamos las plantas vasculares. Son plantas vasculares porque tienen un sistema vascular en sus tejidos, o sea, tienen células que transportan líquidos fluidos en diferentes direcciones.

Estas plantas, a diferencia de las briofitas y sus parientes, si nosotros vemos su cuerpo tienen dos juegos de cromosomas, o sea, son dos N y son todo el resto de las plantas que conocemos yendo desde los helechos, los pinos, las cicadas y las plantas con flor. Entonces si vemos este conjunto de las plantas vasculares también a su interior hay otro paquetito que son un grupo más o menos pequeño pero que es muy antiguo, que son las licofitas, que son plantas sobre todo, que fueron muy… tuvieron una gran predominancia en el Carbonífero. Formaban bosques en esos tiempos o sea hace 300 millones de años y que han persistido desde esos tiempos hasta la actualidad, solamente que ahora ocupan como una función más reducida, sobre todo en bosques húmedos. Y luego entramos a otro subconjunto, que son las plantas que tienen hojas complejas y esta a su vez tiene dos subconjuntos. Uno de ellos es un grupo que incluye a los helechos y a las llamadas colas de caballo y a otros de sus parientes, que son plantas que tienen hojas grandes y complejas.

Tienen ciclos de vida, de reproducción también complejos. Pero en estas plantas no se producen semillas. Y luego viene otro grupo que son las plantas con semilla, y estas incluye cinco linajes vivientes de los cuales creo los más conocidos son las cicadas, todo el grupo de las coníferas, que incluye plantas con las que estamos muy familiarizados, como los pinos, los ahuehuetes, las araucarias que crecen en México y las plantas con flor. Entonces, a grandes rasgos todos estos son diferentes grupos de plantas. Y como decía yo al inicio de esta conversación, todos estos linajes son muy antiguos, excepto las plantas con flor, que son relativamente jóvenes en términos evolutivos.

Rolando. Mi nombre es Rolando. Mi pregunta sería en todo este tiempo que de científica ¿cuál ha sido su planta que más le ha gustado personalmente y por qué?

Susana Magallón Puebla. Uy, yo creo que responder esa pregunta es extraordinariamente difícil porque hay muchas plantas que me parecen fascinantes por diferentes motivos. Pero definitivamente creo que pensaría en un árbol que se le llama haya o aliso y es un árbol que tiene un registro fósil realmente extraordinario. Es muy antiguo, se remonta a más de 110 millones de años.

Hay aproximadamente 11 especies en el mundo en la actualidad, de las cuales ocho o nueve se encuentran en nuestro país. Habita en zonas más bien húmedas, por ejemplo en la zona de Querétaro, por Jalpan de Serra, por ahí hay algunas poblaciones, hay otras también en Veracruz, cerca de Jalapa y varias poblaciones en el noroeste del país. Este es un ejemplo de este diferentes grupos de plantas que son mis favoritas porque evolutivamente tienen flores que tienen una estructura floral muy laxa, pero que representan los linajes que estaban en camino para una consolidación de la estructura floral que pensamos detonó la riqueza de especies en un grupo muy grande de las plantas con flor. Entonces estas plantas, pues, son precursoras de una estructura floral que se volvió extraordinariamente exitosa y con base en la cual digamos, alrededor de 70% de las especies vivientes se basan en esa estructura floral.

Entonces a mí me gustaba estudiar esas plantas porque veías diferentes estructuras y como en algunos linajes, sobre todo en este linaje del aliso, sus representantes fósiles tenían, por ejemplo, una estructura en la que tenían cinco estambres o cinco pétalos, cosa que evolucionó separadamente de los cinco estambres y cinco pétalos que tenemos en este grupo muy grande del que fueron precursoras. Ahora, y tomando con el con el anterior de cuáles son unas de mis plantas favoritas, hay algunas plantas que pueden adquirir unas formas y algunas funciones realmente extraordinarias. Entonces, seguramente todos hemos visto a las plantas carnívoras. Estas plantas han desarrollado una serie de estructuras y funciones para adquirir nitrógeno, porque en condiciones naturales viven en suelos donde tienen muy pocos nutrientes y necesitan obtener esos nutrientes. Entonces, una fuente de nutrientes pueden ser pequeños insectos que se posan en ellas. Algunas son, digamos, pasivas porque tienen hojas muy modificadas en las que si llega un insecto se resbala, se cae y llega a zonas de las hojas donde tienen enzimas y otras sustancias que degradan a estos insectos y sus tejidos pasan a nutrir a la planta.

Hay otras que tienen unas funciones más activas. Por ejemplo, tienen hojas que ante un contacto con un insecto se cierran y tienen una especie de púas o dientes que impiden que el insecto puede escapar. Y en esos casos, ahí también dentro, encima de la hoja, se degrada y también hace estas funciones nutritivas para la planta. El ser planta carnívora, por ejemplo, es un atributo que ha evolucionado repetidas veces independientemente entre las plantas con flor, o sea, son atributos, funciones convergentes en diferentes grupos de plantas.

También estábamos conversando un poco respecto a las plantas parásitas. Sí, todos sabemos las plantas en su gran mayoría realizan fotosíntesis, hacen su propio alimento. Pero hay otras plantas que no hacen su propio alimento y más bien dependen del alimento que hacen otras plantas. Muchas de estas plantas, las que son parásitas extremas, viven asociadas a los órganos subterráneos de otras plantas y solamente sabemos que están ahí porque surgen sus órganos reproductivos, sus flores.

Pero estas flores son extraordinariamente modificadas, son muy raras. Algunas parecen así como unas estructuras… parecen como obras de arte, otras parecen invertebrados marinos, otras parecen estrellas de mar que realmente son plantas muy llamativas y que muy pocas veces las vemos. No todas las plantas parásitas son así, tan extremas. Por ejemplo, los muérdago, que si bien generan su propio alimento, son plantas que tienen hojas verdes, sí se meten a los tejidos de los árboles que las sostienen y a veces pueden crecer mucho y dañar el tejido de los árboles. Otras plantas que también son… que crecen encima de otras, son los henos. Seguramente ustedes los han visto. El heno pertenece a una familia que es la familia de las bromeliáceas, que también entre otras, incluye a la piña y esta, el heno pertenece al género tilancia y ha llegado a un nivel de especialización realmente extraordinario. Tan es así que el cuerpo de la planta, la razón de que es como gris es porque está cubierto de escamas que pueden obtener el agua del ambiente de tal manera que ni siquiera dependen de la planta de la que están, sobre la cual están, sino a veces las podemos ver colgadas en los cables del teléfono de la luz y a esas les llaman tilancias atmosféricas, que están ahí casi casi suspendidas en el aire.

También hay una familia botánica que se llama Fouquieriaceae. Esta familia está ocupando el territorio de México y se expande un poquito hacia los Estados Unidos. Es una familia casi, casi mexicana, tiene unas formas muy emblemáticas, muy distintivas. La especie que tiene mayor distribución es el llamado cotillo y el cotillo es muy especial porque tiene ramas que salen desde la base, forman ramas muy muy largas y tiene hojitas en todas estas ramas. Entonces se ve así como una hoja parece realmente cubierta de hojas y es muy hermosa y produce flores blancas, amarillas o anaranjadas. Pero esta es una sola de las especies. Hay otras especies, por ejemplo, que crecen en Baja California o en Oaxaca. Tienen un tallo en forma de botella, acumula agua y de ese tallo van saliendo esas ramas que están cubiertas de hojas.

Juliana. Hola Susana, es un gusto conocerte. Mi nombre es Juliana y me surgió la duda. ¿Entonces, cuál es el papel de las plantas en el planeta Tierra?

Susana Magallón Puebla. Las plantas no tienen un papel específico determinado, sino realmente son un producto del proceso de evolución que ha ocurrido en este planeta desde que surgió la vida. La vida surgió, surgieron diferentes tipos de organismos y uno de ellos fueron las plantas.

Quizás si se hubieran dado circunstancias ligeramente diferentes en lugar de plantas, tendríamos algún tipo de organismo que ni siquiera nos podríamos imaginar, porque seguramente los vertebrados y la especie humana tampoco estaría en el planeta. Las plantas terrestres, pues, tienen una función realmente fundamental y crítica, porque como organismos determinan todo el resto de la vida sobre los continentes. Desde que surgieron formaron ecosistemas que permiten que otros tipos de organismos se desarrollen en un tiempo ecológico y también evolucionen en tiempos evolutivos.

Las plantas forman el primer eslabón de las cadenas ecológicas sobre los ecosistemas, sobre los ecosistemas terrestres, es decir, son los que producen todas las sustancias, todos los alimentos de las cuales el resto de los organismos que vivimos sobre los continentes dependemos. Entonces, desde ese punto de vista ecológico, pues son fundamentales y lo han sido desde que surgieron hace 450 millones de años en diferente medida. Aproximadamente hace 350 millones de años surgió un grupo que formaba grandes árboles con madera como los conocemos en la actualidad, y de ahí derivaron las plantas con semilla.

Y eso fue un paso muy significativo porque eso realmente significó la evolución de los bosques. Así como nosotros conocemos los bosques ahora con grandes cantidades de árboles, biomasa arbórea, fue cuando surgieron y eso ha permitido que se desarrollen muchos otros tipos de organismos, no solamente en el día a día de las cadenas ecológicas, que brindan recursos primarios, pero también recursos estructurales, porque pues es un árbol donde se sube un ave o se suben, viven allí diferentes tipos de organismos, son descompuestos por hongos, pero también desde el punto de vista evolutivo, porque la evolución de las plantas ha detonado la evolución de diferentes grupos y organismos. En 2018, junto con un grupo de colaboradores de diferentes… sobre todo de Estados Unidos, hicimos un estudio de cómo fue la evolución de las plantas a lo largo del tiempo, cómo fueron evolucionando diferentes atributos y cómo eso se vinculó con la evolución de los hongos, y vimos que diferentes atributos en los diferentes dos grupos estaban vinculados.

Por ejemplo, la aparición de estos bosques de madera está vinculada con la aparición de los hongos degradadores de madera. Y así vimos diferentes paralelismos a lo largo de la historia de estos dos grupos, que fue realmente una documentación muy importante de cómo la evolución de estos dos grupos ha estado vinculada a lo largo del tiempo geológico. También tenemos otros ejemplos de cómo su evolución y la generación de bosques hechos de plantas con flor permitió que el grupo de los helechos diversificada, generando nuevas especies.

También diferentes grupos de investigación han investigado cómo precisamente la evolución de las flores ha estado vinculada con la evolución de diferentes grupos de insectos o de diferentes grupos de animales. Por ejemplo, Unos de ellos pueden ser las abejas, los escarabajos o diferentes grupos de vertebrados como las aves y algunos murciélagos. Entonces, realmente la manera en la que concebimos la vida actualmente en la Tierra, en los continentes, está totalmente vinculada a la existencia de las plantas.

Es gracias a las plantas que se han desarrollado los vertebrados, incluyendo a los anfibios, a los reptiles, a las aves, a los mamíferos, incluyendo a los seres humanos. Entonces no podríamos concebir el planeta Tierra con su biodiversidad actual como la conocemos si no fuera por las plantas. También el conocimiento de cómo las plantas se comportan en el medio ambiente tiene una importancia fundamental, sobre todo para la conservación y la restauración ecológica.

Quizá por algún motivo alguna planta ya no sobrevive en cierto ambiente, pero podemos conocer cuál es la función que realizaba en un ecosistema particular y podemos identificar otras plantas que puedan llevar a cabo esa misma función en un ecosistema que permita la sobrevivencia de una gran cantidad de organismos. Se ha hablado mucho de los llamados servicios ecosistémicos, que es una especie de consideración de los beneficios que los ecosistemas les prestan a los seres humanos.

En algunos casos se han hecho estudios, por ejemplo, para cuantificar cuánto tendría que pagar una sociedad humana para limpiar el agua. Entonces se dice que un pantano, un ecosistema, nos está brindando un servicio porque limpia el agua. Eso bueno es correcto y realmente los ecosistemas y las plantas hacen cosas que nos benefician a las sociedades humanas. Pero el hecho de que estos servicios puedan darse, puedan llevarse a cabo, no son el proceso, no son el resultado de un arreglo que se ocurrió en este momento, sino es el resultado, vuelvo a lo mismo, de un proceso evolutivo que ha llevado millones de años y que lo que es muy importante no es preservar a las especies específicas que están ahí, sino preservar al proceso evolutivo que les dio origen.

Eso es un concepto, creo yo que me gustaría enfatizar un poco porque las condiciones en el planeta Tierra han cambiado siempre y van a seguir cambiando. Lo que tenemos ahora es adecuado para el lugar y el momento actual, pero esto va a cambiar en unos cuantos millones de años o en el caso de la situación que estamos actuales, en unas decenas de años, porque es realmente brutal y lo que quizá las especies que ahorita viven ahí ya no van a poder vivir ahí, porque cambió el clima, porque ya no hay agua, cambiaron las condiciones, etcétera, pero lo que es importante es tener el proceso evolutivo que permite de alguna manera que haya la adaptación o si no adaptación, la extinción de ciertas especies, pero la evolución de nuevas que sí van a poder sobrevivir en las nuevas condiciones. Y aquí voy a hablar directamente de las ideas de la selección natural que propuso Charles Darwin, en las que él propuso que en una población de una especie, por ejemplo, un grupo de organismos que pertenecen a la misma especie, en el mismo lugar, todos los miembros de esa población tienen diferencias entre sí, son diferentes entre sí, y esas diferencias representan una riqueza, porque va a ser que antes ciertas condiciones unos les vaya mejor que a otros.

Por ejemplo, unos son más resistentes al frío que otros y si viene una situación donde hace mucho frío, aquellos que son más resistentes al frío van a tener la posibilidad de dejar mayor descendencia. Entonces, la nueva población, la población de descendientes, va a tener organismos que están mejor adaptados a ese frío. ¿Sí? Entonces ese es un ejemplo muy general, pero realmente son estos procesos los que es necesario tener vivos y tener una diversidad genética en las poblaciones y una diversidad morfológica que ofrezca diferentes variedades, diferentes opciones para cuando el medio ambiente nos presenta diferentes condiciones con las que hay que, digamos, que resolver.

Damián. Hola doctora, mucho gusto, mi nombre es Damián y bueno, mucho se habla sobre la evolución de los animales gracias a estas películas de dinosaurios, pero creo que poco se habla de las plantas. Y mi cuestión va más hacia allá. ¿Cómo es que si de alguna manera han influenciado las plantas en la evolución de la vida en la Tierra?

Susana Magallón Puebla. Las plantas han tenido un papel fundamental en la evolución de la vida en la Tierra. No podría haberse dado la evolución de los vertebrados si no fuera por la evolución de las plantas. Conocemos bastante respecto a la evolución de las plantas, pero también hay bastantes lagunas que quedan por cubrir. Sabemos que cuáles son los principales grupos que han existido y un interés, por ejemplo, que tengo ahora como tema de investigación es la evolución de las plantas con semilla.

Al inicio de esta charla les mencionaba que hay cinco linajes vivientes de plantas con semilla, pero el registro fósil nos demuestra que hubo más de 12 linajes, los cuales están extintos. No entendemos bien cómo están relacionados entre sí, pero ahí el registro fósil sí no se muestra cómo ha ocurrido la evolución morfológica en diferente grado. Tenemos información derivado del registro fósil de cómo eran las primeras semillas.

Tenían las mismas estructuras que las que tienen ahora, pero tenían otros órganos que ya no están entre las entre las semillas actuales. Y sobre todo, tenían unos mecanismos muy raros, muy especializados de cómo capturaban el polen. Eso es una enseñanza realmente que nos demuestra que a lo largo de la evolución existen o se originaron como estructuras morfológicas y también funciones que ya no existen entre los organismos actuales. Eso nos demuestra cómo funciona la evolución.

Ismael. Hola doctora, buenas tardes, soy Ismael y este… con todo su conocimiento me gustaría mucho que nos pudiera explicar la diferencia entre un jardín botánico y un herbario.

Susana Magallón Puebla. Un jardín botánico y un herbario. Ambos son colecciones de plantas, pero difieren mucho. Un jardín botánico es un espacio físico, donde tenemos colecciones de plantas vivas. Los jardines botánicos están sobre todo pensados con una intención de investigación científica. Tiene una orientación temática. Por ejemplo, puedes tener grupos de plantas que crecen en ciertas regiones geográficas, por ejemplo en África o en el este de Asia. O puedes tener conjuntos de plantas que viven en cierto ecosistema, por ejemplo, en un desierto, en zonas alpinas, en una selva húmeda, ya como que están acomodadas con una temática en especial. Aquí quisiera mencionar el Jardín Botánico de la Universidad Nacional Autónoma de México. Ahí existe una colección de plantas de diferentes lugares de México. Son plantas que fueron traídas en la década de los 60 setentas y que finalmente se han adaptado al clima de la Ciudad de México y ahora, pues son unos ejemplares muy grandes, pero también ahí temáticamente hay una colección de plantas medicinales y están ahí las plantas vivas.

Hay otra colección que trata de recrear las interacciones entre las plantas y sus polinizadores. Entonces este se llama el jardín de las interacciones. También hay otras. Están las colecciones, está la colección nacional de agave o la colección de nopales silvestres, que estas están agrupadas por el un tipo especial de de plantas, una familia de plantas. Un herbario es una colección de plantas secas que fueron conectadas en diferentes lugares y que en su gran mayoría están acomodadas por su afinidad botánica.

En un herbario Las plantas fueron cuando primero fueron traídas del campo y después fueron puestas en unas prensas botánicas que realmente es una colección de cartones, periódicos, ponen ahí la planta, la apachurra hasta que quede ahí seca y después con diferentes de diferentes maneras, es colocada en una cartulina con toda la información de la planta, es decir, su género, su especie, la familia a la que pertenece y lo que llamamos sus metadatos, que es el lugar de donde fue colectada y la fecha en la que fue colectada.

Cada una de estas láminas con la planta pegada o cosida inclusive, se coloca en una camisa que son hojas de papel delgadito y luego en un folder con otras plantas, con otras plantas de la misma especie y se almacenan en el herbario. Y estas colecciones tienen una importancia también para el conocimiento científico. Sobre todo son vigiladas, son revisadas por especialistas en los grupos de plantas que a veces dicen “Ah, no, esta planta está mal identificada. Esta es, esta otra especie”, o dicen “Oh, esta especie nunca la habíamos encontrado en este lugar”, o descubren especies nuevas. Dicen “Esta es una especie nueva para la ciencia. Nunca nadie antes la había descrito”. Les cuento con mucho orgullo que tenemos El Herbario Nacional de México. Es muy grande, tiene como 1.6 millones de ejemplares solamente la colección de plantas vasculares, porque aparte está la de hongos y la de briofitas.

Pero más allá de que es una colección muy, muy grande, es una colección que tiene un nivel de atención y de cuidado por los especialistas, realmente excepcional. Es una colección que está reconocida a nivel internacional. Por ejemplo, recibimos préstamos de plantas, mandamos préstamos, mandamos plantas prestadas a otros lugares del mundo, tenemos vinculación con otros herbarios de diferentes lugares del planeta. Recibimos especialistas que vienen a revisar diferentes grupos de plantas y también asociado a nuestro herbario se encuentra la publicación de dos publicaciones muy importantes que describen plantas. Una de ellas es la flora del Valle de Tehuacán y Cuicatlán, y la otra es la flora mesoamericana, que se hace junto con el Jardín Botánico de Misuri y con el Museo de Historia Natural de Londres.

Daniel. Hola doctora, mucho gusto. Mi nombre es Daniel Villanueva y hace rato mencionaba acerca de que el mundo ha tenido distintos cambios y distintas condiciones y que a lo largo de la historia de estas se han ido modificando. Dentro de ello creo que cabe el cambio climático, y mi pregunta es acerca de esto. ¿Qué especies han sido principalmente afectadas por este tema, especies de plantas, y de qué manera podemos preservarlas?

Susana Magallón Puebla. En términos de afectación de plantas particulares, yo más bien ahí pienso que la afectación es a los ecosistemas, o sea, no es que afecte a una planta en particular, aunque sí ocurre, pero el daño más grave es que los ecosistemas completos se acaban. Por ejemplo, si tenemos una región boscosa que está acostumbrada a ciertas condiciones de temperatura y cierta cantidad de agua, si se modifica la temperatura, si se vuelve mucho más caliente y si se acaba la precipitación, o sea la lluvia, entonces ese ecosistema se va a acabar y se van a morir los individuos de las plantas que están ahí, pero se van a morir también todos los animales, todos los hongos, todos los organismos que de alguna manera u otra dependen de ese bosque que estaba ahí originalmente. Dentro de, digamos, de esos bosques, hay plantas que son diferencialmente resistentes, hay algunas que son extraordinariamente sensibles a cualquier cambio en la temperatura y en el agua, pero otras que pueden ser un poquito más resilientes. Ahora, en los animales, a veces si el cambio es más o menos moderado, algunos animales pueden migrar, pueden moverse a otro lugar, pueden cambiarse un poquito, pero las plantas no se pueden mover. Entonces en las plantas tienen que, en todo caso, depender de procesos que son a mediano o largo plazo. Por ejemplo, la dispersión de semillas, la dispersión de frutos que tengan la fortuna de caer en un sitio donde finalmente las condiciones van a ser más adecuadas para el desarrollo y pues germinar y desarrollarse ahí.

Sin embargo, obviamente cuando una semilla de una planta cae en otro lugar, no puede simple y sencillamente crecer porque en ese otro lugar también hay plantas, entonces tienen que desarrollarse procesos de que las plantas que llegan tienen que tener ciertas condiciones, cierta fortuna, por ejemplo, de poderse desarrollar ante una comunidad que ya está establecida. Es decir, llegan ahí a competir por espacio, por recursos. Efectivamente, ha habido cambios muy profundos en la historia de la vida en nuestro planeta. Ha habido cambios que son mucho más severos de los que estamos visualizando ahora. Sin embargo, eso no es… no mitiga la gravedad de lo que estamos viendo ahora, porque esos cambios que han sido mucho más severos, se dieron, se llevaron a cabo en periodos de tiempo extraordinariamente largos que involucran millones de años. Por ejemplo, el aumento en el CO2. Es decir, sí ha habido aumentos semejantes o mayores de CO2, pero nunca tan rápido. Y esta es la cuestión con la situación que estamos viviendo en nuestro planeta ahora que estos cambios, que son de una magnitud bastante alta, están ocurriendo a una tasa, a una velocidad sin precedentes. Entonces no hay oportunidad de adaptación, no hay oportunidad de especiación y entonces eso realmente puede afectar drásticamente la vida en el planeta como la entendemos en la actualidad.

Y si me permiten extenderme un poquito más, ha habido recientemente estudios muy interesantes de cómo era la selva de angiospermas, de plantas con flor, que vivía en la parte del norte de Sudamérica a fines del Cretácico y a principios del Paleógeno. Esto lo que me refiero es el tiempo antes de y después de el impacto del meteorito que causó la 5.ª extinción que acabó con una serie de organismos incluyendo a los dinosaurios. Entonces esto lo tomo como un ejemplo, porque ya en ese momento está… este evento fue hace aproximadamente 66 millones de años, en ese momento ya existían las plantas con flor, ya formaban bosques similares a los que tenemos ahora y que en estas regiones, en el norte de Sudamérica, se tiene información muy detallada de cómo eran los bosques antes y después. Y realmente el cambio es extraordinario porque antes esos bosques tenían una diversidad de grupos, había muchas plantas con flor, pero también había plantas relacionadas con las coníferas, había muchos helechos, había muchas cícadas, y estos bosques tenían una estructura más o menos sencilla, es decir, había solamente un dosel, había árboles altos, todos más o menos del mismo tamaño y formaban un solo dosel.

Después del impacto, los bosques cambiaron profundamente. Estos bosques se volvieron mucho más complejos, con muchos doseles, muchas plantas epifíticas. Pero la diversidad es principalmente de plantas con flor. Se disminuyeron las coníferas, las cascadas y los helechos, o si hay helechos fue en respuesta, o sea, como una adaptación secundaria, una evolución secundaria a este tipo de bosques. Pero está eso de que la diversidad global, así de grandes linajes de la vida, disminuye.

Y otro punto con el que quisiera terminar es que este periodo de recuperación llevó mucho tiempo. Llevó 6 millones de años. Evolutivamente no es mucho tiempo pero para la especie humana, para una especie, 6 millones de años es un tiempo que no lo va a vivir una especie.

América. Hola, mucho gusto. Yo soy de América, y la pregunta que le quiero hacer es ¿qué consejo le daría a los jóvenes que aman la naturaleza y se quieren dedicar a investigar, pues este campo de la biología y de las ciencias naturales?

Susana Magallón Puebla. Pues yo les diría que persigan sus intereses y sus pasiones. Estudiar la riqueza biológica es extraordinariamente satisfactorio.

Siempre encontramos cosas nuevas y especialmente cuando nos adentramos en el conocimiento de cierto grupo de organismos, siempre encontramos cosas realmente fascinantes. A veces tenemos que hacer expediciones a lugares muy lejanos, pero eso no tiene que ser así. A veces podemos encontrar nuevas especies y nuevo conocimiento junto a nosotros. Por ejemplo, hace algunos años una colega inició una campaña de que todas las personas trajéramos todos los insectos que nos encontrábamos en nuestras casas, y así creo que encontraron un par de especies nuevas.

Otra vez vino una colega de España a estudiar un grupo de plantas, otra vez de esta familia del girasol, y nos dijo que después de estar dos semanas en Ciudad Universitaria, encontró tres especies nuevas, una en el Pedregal de San Ángel, que es ahí como nuestro jardín y otra en el estacionamiento. O sea, es fundamental que existan personas que están interesadas en este tema de investigación porque estamos en un momento extraordinariamente emocionante.

Por una parte tenemos un caudal de conocimiento derivado de décadas de estudio de diferentes especialistas que conocen a los diferentes grupos. Pero también tenemos una serie de herramientas metodológicas que nos permiten abordar preguntas de muy diferente tipo. Entonces es un momento extraordinariamente emocionante y no solamente estudiando un grupo de organismos en particular, sino haciendo vínculos y viendo, por ejemplo, cómo lo que ocurre en un grupo de organismos afecta a otros grupos de organismos.

Cómo podemos obtener diferentes tipos de información a partir de las colecciones biológicas, por ejemplo del Herbario Nacional, de las diferentes colecciones de insectos, de mamíferos, de otros tipos de vertebrados, que nos pueden dar diferentes tipos de información y que nos permite contextualizar, ya sea el conocimiento de un solo linaje o de diferentes linajes y cómo interactúan entre sí y por ejemplo, nos pueden ayudar a resolver preguntas tan interesantes de ¿por qué hay tal riqueza de especies en México? O sea, ¿qué ocurrió en este territorio, no solamente la complejidad del terreno orográficas climática, sino también cuáles procesos biológicos ocurrieron que desembocaron en tal riqueza de especies? Entonces yo creo que es un momento realmente muy emocionante para estudiar biología.

Yareth. Hola doctora, soy Yareth. En cuanto al mundo en donde vivimos, ¿qué pasaría si no estuvieran las plantas?

Susana Magallón Puebla. En el mundo actual, si no hubiera plantas. No podríamos sobrevivir ni los seres humanos ni cualquier otro animal podríamos sobrevivir. Porque las plantas representan el primer eslabón de las cadenas ecológicas. Son los productores primarios y simple y sencillamente no habría que comer, no podríamos sobrevivir. Y también, si lo vemos desde el punto de vista de la evolución biológica que ha llevado… que se ha llevado a cabo durante cientos de millones de años, también en las plantas han generado las condiciones para que evolucionen diferentes tipos de organismos, incluyendo a los mamíferos, a los vertebrados y a los mamíferos, de los cuales los seres humanos somos una parte.

Entonces, también sería difícil entender la existencia de los mamíferos y de los seres humanos ante la ausencia de las plantas. Los seres humanos somos parte de un proceso evolutivo que incluye a las plantas, a los hongos, a las bacterias. No nos podemos entender como una parte separada de la naturaleza, sino somos parte de ella, somos un producto de ella y de que la naturaleza no existe para servir a los seres humanos. Lo tenemos que entender ya no solo como una cuestión funcional, sino como una cuestión ética.

Los humanos no estamos aquí para aprovechar lo que nos da la naturaleza, somos parte de ella y tenemos que cuestionarnos si es éticamente correcto que terminemos y que aprovechemos el planeta para nuestro beneficio. Ni siquiera es el beneficio de toda la humanidad, es para el beneficio de un pedazo muy pequeño de la humanidad. Si los seres humanos que realmente representamos un pedacito muy chiquito en la historia del planeta Tierra nos extinguimos y extinguimos a una bola de cosas que están a nuestro alrededor, pues en realidad al planeta, la verdad, no le va a pasar nada, porque en seis o 10 millones de años van a surgir otras formas de vida, diferentes, con menos diversidad, porque eso sí es una tendencia, pero al planeta no le importa. La vida va a seguir, va a seguir sin seres humanos, pero también, insisto en que es una cuestión ética que es necesario que nos preguntemos si tenemos la razón al hacer este uso totalmente fuera de control de nuestro planeta.