Què podem aprendre del món vegetal?

Stefano Mancuso. Hola a tothom. Em presento per a tots aquells que no em coneguin. Em dic Stefano Mancuso i estudio les plantes. Soc un científic botànic, per dir-ho així.Fa 30 anys, vaig començar a estudiar les plantes des d’un punt de vista una mica especial, una mica diferent de l’habitual amb què havíem treballat fins aleshores. És a dir, vaig començar a estudiar les plantes com a éssers intel·ligents. Vaig començar a fer-me preguntes com: són intel·ligents les plantes? Què són capaces de fer? Com podem demostrar aquesta intel·ligència? Perquè la intel·ligència de les plantes és una qüestió de la qual s’ha parlat sovint al llarg dels segles, però mai no hi ha hagut un corpus de recerca o un laboratori que s’hagi dedicat completament a aquestes qüestions.

Així doncs, el 2005 vaig fundar el Laboratori Internacional de Neurobiologia Vegetal. Un laboratori la seu principal del qual es troba a la ciutat on visc, que és Florència, i que té altres seus per tot el món. A París, a Bonn, a Pequín, i també en una ciutat que estimo, que és una ciutat del sud del Japó anomenada Kitakyushu. En tots aquests laboratoris, nosaltres estudiem les capacitats de les plantes. És a dir, estudiem les plantes com a éssers cognitius. Què són capaces de fer i com ho fan? Són tan diferents de nosaltres, els animals, en matèria d’organització, comportament o vida social que a nosaltres ens resulta impossible comprendre-les. Realment impossible. Penseu… Quan a les pel·lícules hem de representar un extraterrestre, un ésser que potser és intel·ligent, però que procedeix d’un altre lloc de l’univers, en general el representem o bé amb forma humana, i són humans més o menys modificats, o bé com a animals malvats. Insectes…

Així i tot, tot es construeix sempre a partir de la nostra idea dels animals. Ara penseu en una forma de vida com les plantes. Viuen i creixen al nostre mateix planeta, i han evolucionat amb nosaltres, però d’una manera tan diferent que ens resulta inconcebible, gairebé impossible, comprendre la seva intel·ligència. Així que, al laboratori que dirigeixo, treballo com a científic en aquests temes. A més, amb els anys també m’he adonat d’una cosa, i és que no n’hi ha prou de fer experiments, o d’escriure articles científics, perquè els únics que els llegeixen després són altres científics, que són quatre gats. Aleshores, quina importància i quin interès té per al món tot el que fas? Així que vaig començar a escriure assajos i llibres de divulgació on explicava què són realment les plantes? Què són capaces de fer? I aquesta és una altra part de la meva activitat que té molt a veure amb la divulgació.

Últimament, en els darrers anys, tot el que es parla sobre el que fan les plantes i com ho fan també s’ha relacionat molt amb el problema de l’escalfament global. Espero que vosaltres tingueu clar aquest problema. És un problema enorme, el problema més gran que la humanitat ha tingut al llarg de la seva història. I jo estic convençut que un bon ús de les plantes, un ús savi i dirigit a resoldre aquest problema, ens podria ajudar molt. Així que els darrers anys he combinat aquesta activitat de divulgació amb l’estudi de les capacitats de les plantes, és a dir, com les plantes fan les coses. Suposo que avui en parlarem. I també de com podem utilitzar les plantes i de les coses que les plantes ens podrien aportar si les utilitzéssim de la manera adequada.

Aitana. Hola, Stefano. Soc l’Aitana i m’agradaria que ens expliquessis com i quan va començar la teva passió per les plantes i el món vegetal.

Stefano Mancuso. Gràcies, Aitana. La passió per les plantes, l’estudi de les plantes, no és gaire comú. I sol ser una passió i un amor que arriba força tard a la vida. En veritat, quan jo era petit no m’importaven gaire les plantes ni els animals. Jo volia ser arqueòleg. Així que vaig canviar completament d’idea. El meu interès per les plantes neix, d’una banda, perquè vinc d’una família amb una mare que continua tenint, encara que ara ja és molt més gran, una gran passió per les plantes. La nostra casa sempre ha estat plena de plantes, però quan dic «plena» no us heu d’imaginar unes quantes plantes en certes parts de la casa. Heu d’imaginar una casa completament inundada de plantes, on l’espai per a tota la resta era molt limitat. Així que vaig tenir aquesta empremta des que era nen. Després vaig començar a estudiar les plantes, a entendre-les i a apreciar-les. Per tant, la meva passió va començar durant la universitat.

Perquè, veureu, per estimar una cosa de debò cal entendre-la. No pots estimar una cosa que no entens. I per entendre les plantes, inevitablement cal estudiar-les una mica, perquè, altrament, són tan diferents de nosaltres que no les pots comprendre. Si jo us parlo d’intel·ligència, de comunicació, de sensibilitat, algú em podria mirar i dir-me: «Però ets ximple? Com pots dir que aquesta cosa verda i immòbil és capaç de fer aquestes coses? Aquestes són coses que fem nosaltres, els animals». Per tant, només les pots entendre si les estudies. Encara que sigui una mica, no gaire. Però sí que cal un petit esforç per entendre aquest món que és completament diferent del nostre. Però un cop comences a estudiar-ho, aleshores apareix un paisatge extraordinari, meravellós.

En el meu cas, jo vaig començar a apassionar-me de debò per les plantes perquè, quan estudiava el doctorat, vaig haver de fer un experiment que consistia en el següent. Vaig haver d’estudiar com una arrel que baixa sota terra superava un obstacle. No sembla una cosa gaire interessant, oi? En canvi, allò em va començar a apassionar. Per què? Als llibres es deia que l’arrel havia de tocar l’obstacle i després havia de fer una cosa així, feia uns saltets, fins a trobar el seu camí envoltant l’obstacle. I jo volia entendre exactament aquest fenomen. Volia estudiar aquest fenomen, així que vaig posar en marxa un experiment per poder filmar l’arrel tocant l’obstacle i després fent aquests saltets, per així poder quantificar-los. En canvi, el que vaig observar va ser diferent, i és que l’arrel, molt abans d’arribar a l’obstacle, girava.

I allò, al principi, em va fer enfadar molt. Em preguntava en què m’estava equivocant. Jo volia veure els saltets, així que repetia l’experiment. Ho vaig repetir centenars de vegades i mai no vaig arribar a veure aquests saltets. Va arribar un moment… Ho sé, soc molt estúpid, però va arribar un moment en què vaig tenir una mena d’il·luminació. Em vaig dir: «No veuré mai els saltets, perquè l’arrel sap on és l’obstacle, per tant, no fa el que jo intento observar, sinó que gira abans». I, en efecte, això és el que fa una arrel. No només és que gira abans. Però penseu, això ho vaig veure amb el temps, que si l’arrel arriba aquí, és a dir, a prop d’aquesta part, gira per aquesta part. Si arriba aquí, gira per aquesta altra. Tria sempre el camí més curt. No només sap on és l’obstacle i ho sent, sinó que tria el camí més curt per superar aquest obstacle.

Si us hagués de dir el moment just en què vaig sentir el fletxat, en què em vaig enamorar de les plantes, seria aquell moment, quan vaig entendre que existia alguna cosa completament diferent i que jo no havia vist mai. I això feia que aquests éssers, que fins aquell moment fins i tot jo, malgrat que m’agradaven i els estudiava, havia percebut com a organismes interessants, encara que segurament no al nivell dels animals, en aquell moment vaig canviar de perspectiva. Vaig començar a mirar el món des d’un angle diferent, i les plantes es van convertir en el centre de la meva vida.

Fabián. Buon giorno, Stefano. Jo soc en Fabián i m’agradaria preguntar-te que la gent, l’ésser humà, en general, sol concebre les plantes com a éssers insensibles i immòbils. Creus que això és veritablement així? Grazie mille.

Stefano Mancuso. Doncs sí, és cert que nosaltres solem veure les plantes com si només fossin éssers arrelats, immòbils i incapaços de sentir res. I, des d’aquest punt de vista, en realitat les plantes són extraordinàriament més sensibles que els animals. Això no ho dic com a opinió personal, sinó com el fruit de dècades i dècades d’investigacions. No només meves, al contrari, en gran part no són meves. Les plantes són capaces de sentir i percebre el món d’una manera molt més sofisticada que nosaltres. Increïblement més sofisticada. Nosaltres només tenim cinc sentits. Amb aquests cinc sentits percebem el món. Sé que ara us diré una cosa que us sonarà estranya. Nosaltres som molt menys sensibles que les plantes perquè no necessitem tenir tota aquesta sensibilitat. Per què no la necessitem? Perquè nosaltres en tenim prou de percebre que alguna cosa està canviant a l’últim moment. Sempre ens podem moure.

La nostra resposta als canvis, la nostra resposta a qualsevol alteració al nostre entorn sol ser la fugida. Una planta percep a la perfecció l’entorn que la circumda, i no només l’entorn que la circumda, sinó també tot allò que succeeix en aquest entorn, amb una sensibilitat de diversos ordres de magnitud superior a la dels animals. Ara bé, nosaltres solem pensar que som el millor que hi ha al planeta. No pensem que hi pugui haver altres éssers vius que tinguin millors capacitats que nosaltres. Sí, és clar que sabem que el jaguar és molt veloç, que les aus volen i la resta, però quan es parla de percepció, de sensibilitat, de resolució dels problemes, nosaltres pensem que no tenim rival. En canvi, penseu únicament en la capacitat que tenen les plantes de percebre… És com si tinguessin 15 sentits, no cinc. Imagineu ara si vosaltres tinguéssiu la capacitat de percebre els camps elèctrics o els camps electromagnètics, que és una cosa que cap de nosaltres és capaç de percebre.

No obstant això, vivim immersos en un món electromagnètic. De la mateixa manera que hi ha els colors o els sons, hi ha aquests camps electromagnètics que no veiem, i que les plantes sí que veuen. O penseu en els gradients químics. Em direu: «Què són els gradients químics?». Si aquí a baix hi hagués dues tones de cobalt, que és un element químic molt, molt perillós, nosaltres no tindríem cap percepció. Una planta és capaç de percebre, més o menys a la distància a la qual esteu vosaltres, un microgram de cobalt. Un microgram és un mil·lèsim de mil·ligram. Perquè tingueu clar quanta sensibilitat tenen les plantes.

Per a les plantes, el nitrogen és un nutrient important, importantíssim. Nosaltres no som capaços de percebre res semblant. Una arrel és capaç de percebre a diverses desenes de metres la presència d’uns quants àtoms de nitrogen. És una capacitat sensorial que no té comparació al món animal. Les plantes són molt més sensibles que les persones. Ah, una última cosa sobre aquest tema. A gairebé tots els idiomes es diu «estar en estat vegetatiu» per indicar la incapacitat de percebre l’entorn. Quan un està en estat vegetatiu, està desconnectat de l’entorn. Això és una insensatesa. De fet, les plantes són molt més sensibles que els animals. Són capaces de percebre l’entorn molt millor que els animals. Aquesta és una de les formes de la nostra incomprensió d’aquest tipus de vida.

María. Hola, Stefano. Pel que fa al que acabes de comentar i en base als teus treballs científics, parles que les plantes poden arribar a tenir 15 sentits. Exactament quins són, com funcionen i quina organització tenen?

Stefano Mancuso. Gràcies per una pregunta bonica i complexa. Alguns dels sentits o de les habilitats sensorials de les plantes tenen a veure amb la seva capacitat de sentir i percebre els camps electromagnètics, els gradients químics, però també altres coses que a nosaltres ens resulta impossible percebre. Les plantes també perceben coses extraordinàries. Per exemple, tenen una percepció, per esmentar-ne només una, dels patògens. Penseu en el que significa ser capaç de percebre els patògens. Percebre’ls i patir-los són coses molt diferents. Percebre significa sentir, percebre és saber que existeixen. L’extraordinària capacitat de percepció de les plantes els serveix per comprendre si alguna cosa està canviant al seu entorn amb molta antelació. Aquest és el punt fonamental. Els animals no tenim aquesta necessitat. Els animals, quan sentim alguna cosa, ens movem. No necessitem canviar ni sentir amb gran sensibilitat el que passa.

Per a una planta, l’única possibilitat de sobreviure és percebre amb molta antelació que alguna cosa està canviant perquè pugui modificar tant la seva fisiologia com la seva anatomia, que és una altra cosa que nosaltres, els animals, no podem fer. Et poso un exemple. Si no hi ha aigua o si no hi ha prou nutrients a la terra, la planta es torna més petita, atura el seu creixement i en redueix les dimensions, cosa que nosaltres no podem fer. La nostra fisiologia és sempre la mateixa. Sempre necessitem aigua, sempre necessitem aliment. Les plantes no. Les plantes poden modificar-ne l’organització, la construcció, l’anatomia, sempre que tinguin temps per fer-ho. És per això que han de sentir amb molta antelació.

L’altra cosa que comentaves, que és molt interessant, és l’organització de les plantes. Una de les raons per les quals no entenem les plantes i no les podem percebre és que no estan construïdes com nosaltres. Només podem concebre i comprendre el que s’assembla a nosaltres. El que ens és proper, semblant. Només cal que una persona tingui característiques, tradicions o costums que difereixin de les nostres, i ja no l’entenem. Fem ara un experiment per entendre’ns. Diguem que, de cop i volta, aquí, davant meu, es materialitza una cosa procedent d’un altre lloc de l’univers, d’Alpha Centauri. D’acord?

I aquesta cosa és una cosa que es materialitza aquí davant. Com reaccionem? Què fem? Primer fugim, és clar, però després, quan tornem, com sabem si és viva o si és intel·ligent? Suposo que el primer que farem al cap d’una estona serà intentar tocar-la, potser de lluny amb un pal. Si es mou, si fa alguna cosa semblant a un moviment, llavors ja entenem que és viva. Després començaríem a mirar si trobem alguna cosa que ens recordi als nostres ulls, les antenes, els òrgans sensorials, com aquells que coneixem dels animals. Si veiem alguna cosa similar, llavors entenem no només que és viva, sinó també que podria ser intel·ligent. Si no veiem res d’això, serà gairebé com si fos una roca. Per tant, aquests dos punts, el moviment i la construcció, són les dues coses que regeixen la nostra comprensió de les plantes. Com que no es mouen, per a nosaltres estan fora de la vida, o gairebé.

I com que no estan construïdes com nosaltres, no poden ser intel·ligents. Nosaltres estem construïts de manera molt simple. Òrgans únics o parells. Doncs mai els trobareu, perquè a la planta un sol òrgan únic o parell seria un punt feble. Nosaltres pensem, com de costum, que estem construïts de la millor manera possible, que som els éssers més evolucionats del planeta. Però creieu que estem ben construïts? És a dir, vosaltres hauríeu demanat que us construïssin així, amb un pàncrees que si es trenca us moriu? Per descomptat que no. Si m’ho haguessin preguntat, jo hauria demanat que, d’una cosa tan valuosa com el cor, me n’haguessin posat cinc o sis, i vuit o nou cervells, i deu o dotze pulmons. Per què jo demanaria aquesta abundància d’òrgans? Perquè si un es trenca, els altres continuen funcionant. I si una planta estigués construïda com nosaltres, si tingués dos pulmons, un cervell, dos ronyons, un pàncrees…

Una sequoia. Imagineu una sequoia, un arbre de 120 metres. L’organisme més gran que hi ha al planeta. Apareix una eruga, fa un forat al cervell, als pulmons o al pàncrees i tota la planta mor. Us sembla possible? Que no? I per què no? Perquè les plantes estan construïdes de manera diferent. Elles han estès… Nosaltres, els animals, hem concentrat les nostres funcions en òrgans únics o parells, que són molt eficaços. Respirem amb dos pulmons, però els pulmons són molt bons absorbint oxigen. Hi veiem amb dos ulls, però els nostres ulls són molt eficients, molt bons per percebre imatges.

Una planta veu amb tot el cos, respira amb tot el cos, sent amb tot el cos, raona amb tot el cos, perquè les funcions, en comptes d’estar concentrades, estan esteses, estan distribuïdes per tot el cos. Són menys eficients que nosaltres. D’acord, però, què tenen a canvi? Doncs a canvi, tenen una resistència i una robustesa inimaginables per a nosaltres. Així és, el nostre pàncrees es trenca i morim. A una planta li pots extirpar el 80% del cos i continuarà vivint. Jo no tindria cap dubte sobre com ser construït.

Javier. Hola, Stefano, soc en Javier. T’has passat més de mitja vida investigant les plantes i has descobert que interactuen entre elles i amb els animals, que fins i tot memoritzen i tenen cura dels fills. Quina de totes aquestes activitats et sembla més increïble? I ens pots explicar una mica més sobre elles?

Stefano Mancuso. Bé, la qüestió de la memòria de les plantes és interessantíssima, perquè quan es parla d’intel·ligència en general és impossible imaginar una espècie intel·ligent que sigui incapaç d’aprendre. Així que aquests són alguns punts fonamentals. Una espècie intel·ligent ha de ser capaç d’aprendre, però per aprendre… Per què ha de ser capaç d’aprendre una espècie intel·ligent? Perquè cada cop que ha de resoldre el mateix problema, el resol millor. I les plantes, en realitat, són capaces de fer-ho. És a dir, cada vegada que se’ls planteja el mateix problema, responen una mica millor, mostren allò que s’anomena una corba d’aprenentatge.

Què és la corba d’aprenentatge? Penseu quan apreneu a fer qualsevol cosa. Què sé jo, quan s’aprèn a tocar un instrument. Al principi et passes molt de temps… Per exemple, imaginem que esteu aprenent a tocar la guitarra. Al principi, per tocar dos acords, et passes tot un dia. I després, amb el temps, sou capaços de fer-ho molt més ràpid. Aquesta seria una corba d’aprenentatge. En cert punt, tu pots continuar practicant, però et mantens sempre en un nivell estàndard. Has arribat al màxim. Bé, però perquè un organisme pugui aprendre, necessàriament ha de memoritzar. Si tu no tens memòria, és impossible aprendre, perquè cada cop comets exactament els mateixos errors.

Així que, fa molts anys, va sorgir la qüestió de què cal fer per estudiar, o per demostrar, més ben dit, que les plantes eren capaces d’aprendre i, per tant, capaces de memoritzar. Vam estudiar la Mimosa pudica. No sé si vosaltres la coneixeu. La Mimosa pudica és aquesta planta que, quan la toques, tanca les fulles. Per què tanca les fulles instantàniament? Tanca les fulles perquè aquest és el mecanisme de defensa. Imagineu que un insecte es posa sobre ella, les fulles es tanquen i l’insecte escapa. Però el tancament de les fulles requereix molta energia. Per tant, una espècie intel·ligent hauria de ser capaç de discriminar, entendre quan és convenient tancar les fulles i quan no és convenient tancar les fulles perquè no hi ha perill. De manera que vam reunir mil plantes de Mimosa pudica, les vam dividir en dos grups i a una espècie li vam començar a ensenyar que, si tu deixes caure un test a una alçada de cinc centímetres, pum, la primera vegada que cau, la planta s’espanta i tanca totes les fulles.

Al cap d’una estona es tornava a obrir. Nosaltres tornàvem a llençar el test i de nou es tancava. Quan s’obria, la tornàvem a llençar. Després de quatre o cinc vegades, la planta entén que aquest estímul no és perillós i ja no es tanca. Ha après a distingir entre un estímul perillós i un estímul no perillós. I ja no es tanca. Després d’allò, quan va aprendre que aquest estímul no era perillós, nosaltres vam agafar les plantes i les vam deixar en lleixes durant dos mesos. Vam tornar al cap de dos mesos, les vam sotmetre al mateix estímul i la planta no es tancava. És a dir, recordava la lliçó. I si vosaltres penseu que dos mesos de memòria no són molts, llavors heu de saber que, un, els insectes tenen una memòria de 24 hores. Coneixeu aquesta pel·lícula en què un home es desperta i repeteix les mateixes coses cada dia? La del dia de la marmota, com es diu? Els insectes són els actors d’aquesta pel·lícula. Fan exactament el mateix. Cada dia tornen a començar, no tenen memòria més enllà de 24 hores. O penseu en la nostra memòria. No és que la nostra memòria sigui excepcional.

Penseu en quan hem d’agafar un tren i busquem el vagó i el seient. Quantes vegades ho mirem abans de pujar? Deu vegades, no? Vagó nou, seient dos, d’acord. Passa un minut. «Espera, quina era? Vagó nou, seient dos». Després, en el moment abans de pujar, tornes a mirar. Vagó nou, seient dos. La nostra memòria no funciona gaire millor que la de les plantes. Així doncs, demostrem aquesta capacitat de les plantes per memoritzar i aprendre. Si després em pregunteu on tenen les plantes la memòria, això és un misteri. No ho sabem, però també és un misteri on tenim nosaltres la memòria, és a dir, on és ubicada la memòria de les persones. No ho sabem. Normalment creiem que és al cervell. Però hi ha un munt de casos. Hi ha molts casos a la història de la neurobiologia que expliquen històries increïbles. Persones a qui s’ha extirpat… O per un accident. Hi ha un cas molt famós. És un cas que va passar a finals del segle XIX als Estats Units.

A un obrer que treballava col·locant les vies de tren, una via li va travessar el cap. Imagineu una via d’aquestes dimensions. Doncs li va entrar per una banda i li va sortir de l’altra, i li va arrencar més de dos terços del cervell. I, contra tot pronòstic, aquesta persona va sobreviure sense dos terços del cervell i va conservar inalterada tota la seva memòria. En realitat, l’únic que havia canviat després d’haver perdut dos terços del cervell era que ja no podia contenir les paraulotes quan parlava. Aquesta va ser l’única cosa que havia canviat. Així que també el nostre propi cervell és un misteri. On tenim la memòria? El més probable és que la nostra memòria no estigui només al cervell, sinó al nostre cos, a tot el nostre cos. Avui dia es parla molt d’aquestes noves visions, i la veritat és que, a les plantes, no sabem on és, però les plantes són conscients. Sabeu com es defineix la consciència?

No sabem què és la consciència, però sabem que és una cosa que es perd quan estem sota anestèsia o quan dormim. En aquestes dues situacions no som conscients. És interessant saber que les plantes es poden anestesiar, és a dir, els mateixos anestèsics que funcionen als animals, funcionen a les plantes. I dormen. Tenen un cicle dia i nit exactament igual que el nostre. I no només això, també pateixen una cosa semblant al jet-lag. Si tu modifiques aquest cicle, les plantes triguen un temps a reajustar-se, igual que ens passa a nosaltres. Si no les deixes dormir durant molt de temps, després quan dormen ho fan durant més temps, igual que nosaltres. Les plantes joves dormen més que les velles, igual que nosaltres. Es tracta de fenòmens que afecten tots els éssers vius.

Pel que fa a les cures, bé, aquesta és una altra qüestió molt interessant. Creiem que som els únics éssers que tenim, per exemple, una llarga cura dels fills. S’anomena cura parental. Aquest és el nom científic. És a dir… I després hi ha els rèptils. Els rèptils o els peixos, què fan? Produeixen un milió, cent milions d’ous, els alliberen al medi ambient i després, estadísticament, esperen que alguns sobrevisquin. Les aus i els mamífers, en canvi, tenen menys cries i se n’ocupen durant més temps. I després estem nosaltres, els humans, que tenim unes cures parentals que no acaben mai. Mai. Cuidem els nostres… No se’n van mai de casa. A Itàlia no se’n van mai de casa. Cal disparar-los perquè marxin. Vint, trenta anys, quaranta. Així que és una cura parental molt llarga. Solem pensar que som els únics amb aquesta cura parental. No. Les plantes tenen una cura parental de la mateixa durada que els humans, i és una cosa extraordinària.

Penseu en una llavor que cau en un bosc. El bosc és un lloc fosc. És un lloc on és impossible que una planta faci la fotosíntesi i creixi. És a dir, la llavor cau a terra, però abans que la planta tingui l’alçada suficient per poder viure de forma autònoma, algunes vegades han de passar fins i tot 20 anys. I com aconsegueix aquesta planta viure durant 20 anys? Viu gràcies al clan. Són les altres plantes properes les que proveeixen, a través de la xarxa subterrània d’arrels, tot allò que aquesta planta necessita. L’aliment, l’aigua i la informació arriben a aquesta planta mitjançant aquesta xarxa d’arrels que les uneix a totes. Per a les plantes, la comunitat és increïblement més important que per a nosaltres, els humans.

Jesús. Hola, Stefano. Soc en Jesús, professor de física i química. Què creus que podríem aprendre del món vegetal? I com podríem transmetre-ho als nostres alumnes i fills? Gràcies.

Stefano Mancuso. Gràcies, Jesús. És una bona pregunta, i molt important, perquè és fonamental que expliquem als estudiants de qualsevol edat què són realment les plantes. Crec que avui, entre altres coses, tenim l’oportunitat d’explicar què són les plantes d’una manera nova. Mentrestant, seria fonamental que les escoles de qualsevol nivell, des dels primers anys fins a la universitat, estiguessin plenes de plantes. Si ho penseu, aquesta és una qüestió estranya i peculiar. Com és que als llocs on vivim, on passem gran part de les nostres vides, no hi ha plantes? Heu vist alguna escola amb plantes? O aules amb plantes? Mai. Tot i això, sabem per la literatura científica que la presència de plantes afecta directament les capacitats cognitives de les persones. Els nens aprenen millor, les notes milloren, les habilitats socials augmenten.

Jo mateix he fet experiments durant anys a diferents classes, i he seguit el que passava en aquestes classes en presència o en absència de plantes. I els resultats són increïbles. O també els dies que els alumnes estan malalts. Els dies de malaltia en presència de plantes disminueixen un 45%. Per tant, i tornant a la teva pregunta, seria fonamental que les nostres aules estiguessin plenes de plantes, perquè la presència de plantes, la convivència, ens donaria l’oportunitat d’explicar com funcionen i de mostrar les característiques de les plantes, sobretot avui dia. Això és fonamental perquè si tenim una oportunitat de combatre l’escalfament global és a través de les plantes.

Hauríem de cobrir de plantes tots els racons de les ciutats. Tots. No només als bulevards o als parcs, a tot arreu. Hauríem d’imaginar ciutats completament cobertes de plantes, possiblement eliminant una part dels carrers. El 40% de la superfície de les nostres ciutats està cobert per carrers. Hi ha molts carrers, massa. N’hauríem de treure part i cobrir-les de plantes. Per lluitar contra l’escalfament global, això seria fonamental. Per tant, des del punt de vista de l’educació, poder explicar i ensenyar com funcionen les plantes i mostrar als alumnes més petits el que les plantes són capaces de fer seria important, fonamental.

Eva. Hola, Stefano. M’agradaria saber com podríem col·laborar de manera més conscient amb les plantes, amb la natura i amb els animals en el nostre dia a dia.

Stefano Mancuso. No és fàcil. No és fàcil perquè els humans estem absolutament convençuts que som la millor espècie que viu en aquest planeta, com si totes les altres espècies vives fossin inferiors a nosaltres i estiguessin aquí gairebé exclusivament com a recursos. Fixem-nos també en el nostre llenguatge. Nosaltres no parlem d’arbres sinó de fusta. No parlem d’animals, sinó de bestiar. I així amb tot. No parlem d’ocells, sinó d’ocells de corral. És a dir, la terminologia i les paraules que fem servir indiquen que, per a nosaltres, els altres éssers vius són recursos, són materials. No els veiem com a éssers complexos que mereixen el mateix respecte que nosaltres. Aleshores, què hauríem de fer? Una cosa tan difícil que crec que mai no s’aconseguirà.

En realitat, hauríem de passar per una mena de conversió, una conversió ecològica, és a dir, comprendre que formem part de la natura, que no som aliens ni estem per sobre de la natura. Aquest és realment el problema fonamental del nostre temps. I la idea que som millors és una idea molt perillosa creada per l’home. Ni a la natura ni a cap grup natural existeix la idea de ser millor que un altre. Tenim aquesta idea que sempre guanya el més fort, el més intel·ligent, el més astut. Però això no és cert, mai no es va escriure… A Darwin se’l sol associar amb aquesta estupidesa, però Darwin no va dir mai res semblant. Darwin era un geni, no deia ximpleries com aquesta. Darwin va dir que l’evolució premia el més apte, no el més llest, el més fort ni el més intel·ligent. I hi ha una gran diferència, perquè el més apte pot ser qualsevol. No hi ha una persona més apta que una altra. Així que, en certa manera, Darwin ens va dir que, per tenir més probabilitats de sobreviure, una espècie ha de tirar endavant les altres, i que ha de ser capaç de col·laborar i crear una comunitat amb la resta.

La idea de ser millor és una idea humana, i és una idea molt perillosa perquè en el moment en què penses que ets millor que un altre home o un altre ésser viu, aquest altre home, dona, ésser viu o el que sigui, deixa de ser el teu igual i es converteix en algú a qui pots fer servir i utilitzar per als teus propis fins. Una qüestió interessant és que estem segurs que som els millors perquè tenim aquest gran cervell que ens permet fer coses que cap altre ésser viu és capaç de fer. I pensem que això és un avantatge, però en realitat no ho sabem. El gall dindi, per exemple, té una bonica cua, però no és un avantatge evolutiu, no pot volar. El nostre cervell podria ser una cosa semblant. És una cosa que ens permet escriure el Quixot, però que, al final, no ens porta a sobreviure de la manera més eficient possible.

Sabeu quant temps de mitjana viu una espècie a la Terra? Una espècie viu una mitjana de cinc milions d’anys. Els éssers humans vam aparèixer a la terra fa 300.000 anys. La nostra espècie, l’Homo sapiens. Serem capaços de viure 4.700.000 anys més per arribar a la mitjana? De moment sembla molt improbable. De moment és molt improbable si penses en el que hem estat fent només els darrers segles. Per tant, hem d’esperar perquè, si la nostra espècie continua aquí d’aquí a 4.700.000 anys, voldrà dir que tant era tenir o no tenir aquest gran cervell, i que érem com la resta d’espècies. Si vivim més enllà dels pròxims 4.700.000 anys, quedarà demostrat que el nostre cervell és un avantatge evolutiu, ja que ens haurà permès viure millor i més temps que la resta d’espècies. Però, i si ens extingim d’aquí a 100.000 anys o d’aquí a un milió d’anys? Sé que sembla moltíssim temps, però, si ens extingíssim d’aquí a un milió d’anys, quedarà demostrat que no som la millor espècie, sinó la més estúpida que hagi aparegut mai en aquest planeta.

És així. Et deus preguntar què té a veure amb la teva pregunta. Té a veure amb el fet que l’única manera que tenim de poder interactuar, de comunicar-nos, de crear una comunitat amb la resta d’éssers vius és a través de la humilitat. La humilitat de la nostra condició d’espècie nova, nouvinguda, i que té molt per aprendre de totes les altres.

Gonzalo. Hola, Stefano. Soc en Gonzalo, i volia saber com les plantes ens poden ajudar a la nostra salut física i mental.

Stefano Mancuso. És una pregunta fantàstica. Les plantes són una de les solucions més eficaces i econòmiques que podem fer servir per millorar la nostra salut física i mental. Si parlem de salut física, no sabria per on començar. Les plantes són tan importants que hauria de ser el Ministeri de Sanitat qui se n’ocupés, i no el Ministeri de Medi Ambient de cada país, perquè són fonamentals. Per exemple, abans he parlat de la presència de plantes a les ciutats. La presència de plantes a les ciutats té un efecte tan important sobre la nostra salut, reduint la temperatura, millorant la qualitat de l’aire, que es pot quantificar a desenes de milers. Pensem en el problema de la contaminació. Segons l’Organització Mundial de la Salut, la primera causa de mort a Europa és la contaminació atmosfèrica. La contaminació atmosfèrica és un problema que podria revertir-se completament amb plantes a les ciutats, sempre que n’hi hagués una quantitat significativa.

La segona raó té a veure amb l’impacte de la presència de plantes a la nostra salut directa. Us en donaré alguns exemples. Fa uns anys, diversos estudis van demostrar que la fractura de fèmur és molt freqüent a partir de certa edat. I aquests estudis van demostrar que la mera presència de plantes a les habitacions on la gent es recuperava d’aquestes fractures era suficient per escurçar el temps d’hospitalització en un 40%. Des de fa més de 50 anys sabem que el simple fet d’observar les plantes des d’una finestra pot millorar el nostre estat de salut. Hi va haver un estudi extraordinari que va demostrar que només calia observar les plantes de l’exterior d’un hospital perquè la quantitat d’analgèsics disminuís, l’estat d’ànim millorés i la quantitat de dies d’hospitalització s’escurcés en un 30%.

També coneixem molt bé els efectes de les plantes sobre l’estrès. Fa anys, vam fer un experiment a la presó, que és un lloc on la gent està sotmesa a molt estrès, com us podeu imaginar. I els resultats van ser increïbles. Perquè, veureu, aquest és un tema molt interessant. L’estrès es pot mesurar d’una manera molt senzilla, mitjançant anàlisi de sang, però també d’una altra manera més ràpida, com seria el mesurament de la resistència epidèrmica. Podem utilitzar electrodes, que són molt senzills, i que ens diuen quina és la resistència de la nostra pell, de la nostra epidermis. I aquesta resistència, aquesta dada, està relacionada amb l’estrès, amb la quantitat d’estrès. El que resulta increïble és que, si utilitzem electrodes amb persones que després deixem en una selva, per exemple, o en un bosc, o també en un lloc on hi hagi plantes, en molt pocs segons, que no minuts, en pocs segons l’estrès disminueix. És una evolució que s’aprecia amb claredat, ja que baixa en picat en qüestió de segons. Així que, de nou, per què passa això? L’estrès també és un dels factors principals de l’aparició de patologies. Una persona amb estrès és més procliu a patir patologies. Aquesta és la raó per la qual avui dia es parla tant de la medicina forestal.

He comentat al principi que una seu del meu laboratori és al Japó, un lloc que m’encanta. Al Japó, els metges dels centres de salut, els metges de capçalera, quan tu acudeixes a la seva consulta perquè et facin un examen, a la recepta, a més dels medicaments, et demanen que passis una hora cada dos dies en aquest bosc concret com a part del tractament. La presència de plantes als llocs que habitem millora la capacitat de concentració. Així que no hi ha res com les plantes per aconseguir aquesta quantitat de beneficis amb un cost tan baix. Quant ens costaria posar plantes per tot arreu? Res. I els beneficis que ens aportarien serien tan abundants que compensarien amb escreix qualsevol despesa.

Carolina. Hola, Stefano. Al teu llibre ‘El futur és vegetal’, exposes que les plantes poden proporcionar solucions útils per als reptes de la humanitat en el futur. Podries ampliar una mica aquesta dada? Perquè és important.

Stefano Mancuso. Sí. Nosaltres hem construït pràcticament tot el que ens envolta prenent com a referència el món animal, perquè som animals i construïm tot el que ens envolta com faria qualsevol animal. Per exemple, totes les nostres organitzacions. Pot sonar estrany, però penseu en les nostres empreses, en les nostres companyies. Com estan construïdes? Alguna vegada heu vist un organigrama? La seva estructura té la mateixa forma que un cos humà, amb un cap que governa els òrgans. Tot ho construïm així. Però aquesta és l’única manera? No. Aquesta és una manera que només representa el 0,3% de la vida. Perquè els animals constitueixen el 0,3% de la vida. Les plantes en constitueixen el 87%. De manera que el 0,3% de la vida està construït a la nostra imatge, i nosaltres només prenem aquesta mínima part com a referència per construir el nostre entorn. Les plantes són un sistema completament diferent.

Les plantes podrien oferir-nos un ampli ventall de possibilitats a tots els camps. Des de les organitzacions fins als materials, des de la comunicació a la vida en comunitat. Per exemple, fa 15 anys vam fer un projecte europeu molt gran, molt extens, en el qual vam construir el primer «plantoide». És a dir, un robot inspirat en el món vegetal. Algun deu pensar: «I per a què serveix un plantoide, si és una màquina immòbil?». Doncs no, un plantoide fa un munt de coses. Per exemple, nosaltres sempre hem estudiat la natura per imitar-la. Hem construït els avions observant els ocells. Els vaixells i els submarins, observant els peixos. Aleshores, quines coses pot fer una planta millor que un animal? Explorar la terra, per exemple. Nosaltres solem pensar en les plantes de la terra cap amunt. Ens oblidem que, sota terra, una planta té la mateixa longitud que fora. Les plantes tenen arrels, i no hi ha res millor que les arrels per explorar la terra.

Doncs bé, què feia aquell plantoide? El plantoide era un robot inspirat en les plantes i que creixia sota terra, explorava el terreny i ens deia què hi havia en aquest terreny. Si hi havia compostos químics nocius… S’utilitzava, per exemple, per buscar mines, armes i altres coses. I, a més, aquell sistema de creixement de les arrels es va utilitzar després per a moltes altres possibilitats i solucions. Jo crec que les plantes poden ser una font d’inspiració extraordinària. Però si m’hagués de quedar amb un sol aspecte de les plantes que hauríem d’imitar seria la seva increïble capacitat per crear comunitats. I per què les comunitats? Perquè la comunitat, la veritable comunitat, sens dubte és l’estructura més eficaç per garantir la supervivència de l’espècie.

Quan escassegen els recursos i l’entorn es torna variable, per dir-ho així, just el que ara ens està passant a nosaltres per primera vegada en la història de la humanitat, atesos els condicionants naturals que tenim, la millor garantia de la nostra capacitat de supervivència són les comunitats. Soc conscient que, al llarg de la història humana, la idea de comunitat sempre ha estat un d’aquests impulsos utòpics, però en les plantes és real, i hauríem de ser capaços d’imitar-ho.

Ricardo. Hola, Stefano. A la teva novel·la ‘La tribu dels arbres’, barreges el que és científic amb la ficció, donant veu pròpia als arbres. En què et vas basar per a aquesta idea? I com…? Ens ho pots explicar una mica.

Stefano Mancuso. Bé, la resposta és molt senzilla. Com he dit al principi quan parlava d’aquest tema, fa 30 anys que em dedico a les plantes i als arbres. I sempre he pensat que renunciar a les noves idees, als descobriments que fèiem al laboratori, no tenia cap sentit. Calia divulgar-los i donar-los a conèixer al màxim nombre possible de persones. I vaig començar a divulgar-los, com us deia, escrivint assajos. Assajos que, a més, han tingut molt èxit i que s’han traduït a 27 idiomes a tot el món. Però sabeu quanta gent llegeix llibres? Poquíssima. Llegir llibres ja és una cosa del passat. Ja ningú llegeix llibres. I entre aquests pocs lectors de llibres que queden, el percentatge de persones que llegeix assajos ja és una cosa de reserva índia. Si és que pràcticament conec a tots i cadascun d’ells.

Per això tinc clar que costa molt divulgar idees, sigui escrivint llibres o, més encara, escrivint assajos. Què es pot fer avui dia per divulgar una idea? Doncs cal utilitzar, ja ho sé, les famoses xarxes socials, però jo no en soc capaç. No vull dir que no siguin un bon mitjà de comunicació. M’encantaria saber com utilitzar-les, però no són les meves coses. I la veritat és que, quan veig certes persones, sovint fins i tot companys meus, que publiquen en xarxes socials, al meu entendre el resultat és dolorós. I jo prefereixo evitar fer el ridícul utilitzant mitjans que desconec. No és com anar a jugar a… A mi m’encanta jugar a tenis, però no jugaria contra Nadal. Seria un disbarat, així que per això no faig servir aquests mitjans. El que sé fer és escriure llibres. Per tant, això és al que em dedico, i sempre procuro, dins de l’àmbit de la literatura, divulgar de la millor manera.

Aleshores vaig pensar que, al capdavall, els meus assajos tenien dos lectors. Si intentava escriure una novel·la, potser la llegirien quatre. Això ja és un augment significatiu. Així que em vaig disposar a escriure una novel·la on els arbres eren els protagonistes. Algú em podria dir: «Ja m’imagino que deu ser una novel·la trepidant». Doncs sí que ho és. En realitat, és una novel·la en què passen un munt de coses, perquè aquests arbres són arbres especials, que es mouen, que parlen… I, és clar, un altre podria pensar: «Però llavors aquest llibre no té a veure amb la ciència». I sí que tracta sobre ciència, en el sentit que els arbres es mouen, parlen i fan coses que un arbre no fa normalment. Però el comportament, tota la història, el que subjau sota la narració, està molt relacionat amb la manera com les plantes es comporten i actuen.

Per exemple, avui hem parlat sovint de comunitat, i al llibre hi ha una comunitat d’arbres molt sòlida. Tot el que fan aquests arbres es desenvolupa en un marc de comunitat. I transmet una sensibilitat cap a certs temes, per exemple la llum, que només per a un arbre pot tenir tanta importància. Penseu en com n’és d’important la llum per a un arbre o per a una planta. I aquests arbres, per exemple, mai no es perden la posta de sol. Cap al tard, tots es reuneixen per contemplar l’últim raig de llum abans que es pongui el sol, i el llibre narra cadascuna d’aquestes postes de sol. En definitiva, és una mena de faula que vaig escriure principalment per transmetre el que són les plantes, però, encara més important, per intentar conscienciar la gent del problema de l’escalfament global. És una cosa que jo considero un deure, un deure moral.

Perquè, veureu, jo no havia viscut mai ni crec que mai hagi existit en la història de l’home una època en què hi hagi hagut tanta diferència entre allò que la ciència percep i manifesta i allò que els no científics perceben del món. Per a la ciència, l’escalfament global és, sens dubte, unànimement, el problema més gran al qual s’ha enfrontat la humanitat al llarg de la seva història. Insisteixo. El problema més gran al qual s’ha enfrontat la humanitat al llarg de la seva història. Segons la percepció de l’opinió pública, dels polítics, de gent que no té res a veure amb la ciència, ho veuen com un problema? Sí, però ells diuen que fa una mica més de calor, que plou una mica menys, però que ja ho solucionarem. No. No és això. És un problema enorme. Cal que tothom prengui consciència, i que després cadascú faci allò que estigui a la seva mà. El que puc fer és ser científic i escriure llibres. Hem de fer tot el possible per deixar ben clar i difondre el que està passant. És fonamental que siguem molts els que sapiguem què està passant. I un cop siguem molts, podrem exigir accions per al canvi.