Cuida del teu cervell ara i ell et cuidarà després

Frances Jensen. Hola, soc la doctora Frances Jensen. Soc la presidenta del departament de Neurologia a la Universitat de Pennsilvània i soc neurocientífica. A més a més, soc l’autora del llibre The Teenage Brain, que vaig escriure com a resultat de ser la mare de dos adolescents i tenir-los sota el meu sostre, ja que em vaig adonar que s’estava desenvolupant un experiment dins la meva pròpia casa.

Zuberoa Marcos. Doctora Jensen, benvinguda i moltes gràcies per dedicar-nos el seu temps per estar avui aquí amb nosaltres. Estic entusiasmada, perquè és un tema molt interessant i estic segura que aquesta conversa serà molt esclaridora.

Frances Jensen. És un plaer ser aquí per parlar amb tu.

Zuberoa Marcos. Del que parlarem principalment és del que diu la neurociència i dels coneixements que tenim ara mateix sobre el cervell dels adolescents, i de com poden beneficiar-se els pares i els professors d’aquests coneixements. Així doncs, la primera pregunta, amb la qual començarem aquesta conversa, és: com a neurocientífica, què hem après? Què ens ha ensenyat la neurociència sobre el cervell dels adolescents?

Frances Jensen. És una pregunta formidable per començar perquè és molt i tot això se sap des de fa poc temps, així que… Les primeres investigacions sobre el cervell dels adolescents van començar a fer-se fa només deu o quinze anys com a molt, i estem aprenent de dècades de treballs sobre anatomia, estudis sobre el desenvolupament del cervell i amb models d’animals. Però, més recentment, gràcies als avenços en les ressonàncies magnètiques, han començat a fer-se molts estudis en humans. I hem vist com les diferents zones del cervell s’il·luminen quan estem fent tasques diferents. Així doncs, aquests estudis s’han unit amb estudis de les cèl·lules i de les molècules i han començat a explotar amb nous descobriments.
Però què hem après? Diria que fa uns 15 anys tots pensàvem que el cervell ja estava desenvolupat del tot cap als 12 anys, al començament de la pubertat. Probablement és per culpa de Piaget, que era un neurobiòleg del desenvolupament que va arribar a aquesta conclusió fa gairebé un segle. Bé, crec que la neurobiologia moderna ha demostrat que estava bastant equivocat i que el cervell és l’òrgan més complex del cos i el que més tarda a desenvolupar-se, així que és l’últim òrgan que arriba a l’edat adulta i no ho fa del tot fins gairebé als trenta anys. Això vol dir que els adolescents només han recorregut tres quartes parts del camí fins a tenir un cervell totalment desenvolupat.

Frances Jensen. Què tenen de diferent? Bé, hi ha dues coses molt importants de les quals sempre parlo i que tenen molta rellevància. En primer lloc, tenim cent mil milions de neurones al nostre cervell i cent bilions de sinapsis, que és el que utilitzen per parlar entre elles i que serveixen com a punts de connexió. En tenim moltes durant els primers anys de vida i les anem perdent a mesura que ens fem grans. Podríem dir que si no s’utilitzen es perden. I anem construint connexions quan aprenem coses noves. O sigui, que en tens més quan ets jove i es van perdent a l’edat adulta. Resulta que necessites aquestes sinapsis per poder aprendre. I els adolescents tenen un enorme avantatge, com els nens i fins i tot més, en el sentit que tenen moltes més sinapsis que els ajuden a aprendre. Això vol dir que aprenen més ràpidament i d’una manera més eficient que els adults. Podríem dir que els adolescents són com màquines d’aprendre. És una etapa privilegiada del creixement. De fet, sabem que els adolescents… Bé, que som capaços de canviar el nostre QI durant l’adolescència. Abans es pensava que al final de la infància ja es quedava com estava, però ara hi ha estudis que demostren que més o menys en un terç de la gent es queda com està, en un terç disminueix i en un terç augmenta durant aquesta etapa. Aquesta és la primera part: tenen un cervell molt actiu. Totes les àrees del teu cervell estan més actives quan ets nen o adolescent. Això és, fins a cert punt, un avantatge.

Frances Jensen. Un altre problema és la manera en què les diferents àrees especialitzades del cervell es parlen: el sistema visual parla amb el sistema auditiu o amb el sistema del llenguatge. És necessària la realització de connexions entre una zona de les cèl·lules cerebrals i una altra en un altre lloc per transmetre un pensament, una idea o un moviment. Això ha d’esdevenir-se molt ràpidament, són senyals elèctrics que baixen molt de pressa per la cèl·lula. I, igual que en un cable elèctric, per fer que baixin molt de pressa cal que estigui aïllada. I nosaltres no tenim cautxú al cervell. Però sí que tenim una cosa anomenada mielina, que és una substància rica en lípids que cobreix els nostres axons, les prolongacions de les nostres neurones que van d’una regió a una altra. Aquest és un procés que dura molt de temps, perquè fem memòria: tenim cent mil milions de neurones als nostres cervells, i totes aquestes connexions s’han de fer en el transcurs de les nostres primeres dues a tres dècades de vida. El cervell tarda, literalment, gairebé trenta anys a estar acabat. El truc és que comença a la part del darrere i acaba a la del davant.

Frances Jensen. L’última part que es connecta completament és la part del davant del cervell, el lòbul frontal. Què fa el lòbul frontal? És on es gestiona la funció executiva: control d’impulsos, raó, empatia, organització… Crec que veus on vull arribar. Així doncs, els adolescents tenen àrees emocionals molt actives perquè es troben a la part del darrere del cervell, més o menys on tenim les orelles, i formen part del sistema límbic. Així doncs, tenim les emocions, la sexualitat, el risc, la recompensa, el desig… Tot això està situat en aquesta àrea. Tot això està molt ben connectat durant l’adolescència. Però sense la capacitat del lòbul frontal per tornar els senyals que controlen un impuls i li diuen: “és una mala idea, no ho facis”, o “potser no hauries de fer-ho”, o “no ho facis, fes això primer”. L’adolescent té el lòbul frontal, però no té aquesta connectivitat tan ràpida perquè la mielinització encara no ha acabat. Això permet que els adolescents tinguin nivells molt alts de conducta exploratòria. Això és una cosa que pot ser bona, però la part dolenta és que potser els farà córrer riscos excessius ja que pot ser que no tinguin necessàriament la mateixa capacitat de raonament que un adult. Així doncs, aquestes són les dues coses principals amb les quals podem començar la conversa i que crec que tothom necessita conèixer, i que fins i tot els mateixos adolescents han de conèixer d’ells mateixos: tenen fortaleses i debilitats.

Zuberoa Marcos. Això és realment interessant, doctora Jensen, perquè ens estava dient que quan érem adolescents, els nostres pares culpaven les hormones de la nostra actitud irracional o de la nostra tossuderia. El que ens està dient és que no són les hormones, sinó el cervell mateix que s’està desenvolupant.

Frances Jensen. Els científics creuen que això és més degut als problemes propis del desenvolupament del cervell i als papers relatius del lòbul frontal i de les àrees del cervell que gestionen els centres de risc-recompensa, que probablement contribueixen més a aquest tipus de conducta. No està tan firmament unit a les hormones com pensàvem. I una altra cosa que també he comentat als pares és que si utilitzes això que sabem ara, hi penses i mires el teu fill adolescent, començaràs a deixar de dir-li: “en què estaves pensant? Ets ximple per fer aquestes coses”. I t’adonaràs que no tenen el mateix cervell que tens tu. Tenen un cervell que encara no és capaç d’arribar a aquestes conclusions. I, a vegades, quan parlo amb pares i professors els dic que nosaltres que tenim un lòbul frontal en funcionament hauríem d’ajudar-los amb el seu lòbul frontal.

Zuberoa Marcos. Expliqui’m més coses sobre això, perquè sé que vostè és neurocientífica, però també és mare i sé que molts pares veuen aquests vídeos. Així doncs, què els recomana que facin quan hagin de tractar els seus fills adolescents?

Frances Jensen. La major part de la fricció prové del fet que els pares intenten entendre i els preocupen molt els riscos que corren els adolescents. També es preocupen pels esclats emocionals excessius que sembla que tenen. En realitat, la biologia hi és al darrere. Recorda que abans comentava que les àrees dels seus cervells tenen més cèl·lules i més connexions i són més actives. Les parts emocionals del seu cervell, el seu sistema límbic està més actiu en aquestes edats. I tampoc té els efectes de modulació del lòbul frontal al calmar les persones quan noten desencadenants emocionals. S’han realitzat estudis amb escàners d’IRM funcionals en adolescents humans comparant-los amb nens i amb adults, mostrant-los, per exemple, imatges amb una càrrega emocional elevada. I analitzen quina és l’activitat de la part emocional del seu cervell. I, quan comparem els resultats d’aquest mateix estímul entre un nen, un adult i un adolescent, formen una corba pronunciada. Els adolescents responen literalment el doble davant d’un estímul emocional. I això és degut als factors que acabo d’esmentar. A vegades dic que estan experimentant les emocions en tecnicolor i nosaltres les veiem en blanc i negre. I això és una cosa de la qual t’has d’adonar com a pare. Per exemple, quan entra la teva filla i està plorant perquè algú portava la mateixa roba a l’escola, o el mateix vestit, i per ella és com si hagués esclatat un conflicte internacional. Si poguessis entrar al seu cervell i comparar-lo amb el d’un adult, veuries que per ella és un conflicte internacional, té el mateix nivell d’activitat.

Frances Jensen. Ella està experimentant, realment, l’estrès a aquest nivell. No pots dir-li: “estàs sent ridícula, para d’una vegada”. Aquesta no és una manera realista de tractar l’assumpte. Has de procurar no riure’t d’ells, sinó entendre’ls perquè ets adult. Crec que això és molt important, sempre dic als pares que intentin aturar-se, comptar fins a deu i no allunyar-se dels seus fills, perquè necessitaran la teva ajuda, necessitaran ajuda amb el seu lòbul frontal i necessitaran continuar connectats amb tu, mantenir una bona relació amb tu, una relació que sigui suficientment bona per mantenir-la durant la resta de la seva adolescència i els seus primers anys d’adults: quan vagin a la universitat, se’n vagin de casa o vagin a buscar la seva primera feina. Potser continuaràs sense estar d’acord amb les seves idees, però no voldràs ser una persona que digui “quina cosa més ridícula que dius”, sinó algú que no hagi creat interaccions negatives d’aquest tipus. Crec que això és molt important.

Zuberoa Marcos. Hi ha diferències entre nois i noies?

Frances Jensen. Aquesta trajectòria de desenvolupament de la qual parlava acaba quan ets a prop de la trentena. Sembla que tant per a la poda d’aquestes sinapsis, el creixement i la poda de les sinapsis i la mielinització que està aïllant totes les connexions, els nois, en general, van uns dos anys darrere les noies pel que fa a completar el seu desenvolupament cerebral. És possible que això ho veiem, per exemple, en nois de 15 i 16 anys. Saps? Un sexe mostra millors habilitats organitzatives i fa els deures, mentre que l’altre pot ser que ni tan sols hagi portat els llibres a casa per fer els deures. Així doncs, aquestes diferències es veuen a l’escola. Però això només són les mitjanes, hi ha molts nois precoços i noies tardanes.

Zuberoa Marcos. Doctora Jensen, m’agradaria que ens parlés de coses que els adolescents siguin més propensos a fer a causa d’aquest cervell en desenvolupament. La primera és l’estrès. Són més vulnerables o susceptibles a l’estrès?

Frances Jensen. Sí. A causa del fet que la seva resposta inconscient davant d’estímuls emocionals és més gran, poden experimentar l’estrès a nivells més elevats que els adults. I se sap que certs nivells d’estrès que podrien tenir només un efecte temporal en un adult duren molt més en un adolescent i podrien provocar-li TEPT, trastorn per estrès posttraumàtic, o depressió anys més tard, així que un nivell d’estrès elevat quan s’és jove pot associar-se amb un risc més alt de depressió d’adults. Sabem que el cervell està desenvolupant-se durant tots aquests anys i tot el que s’esdevé a l’entorn afecta la manera en què es desenvolupa el cervell. He mencionat les sinapsis en l’aprenentatge. L’aprenentatge necessita sinapsis. D’això en diem plasticitat, plasticitat sinàptica, cosa que vol dir que crees i modeles sinapsis i connexions segons les teves experiències; si estudies per ser pianista tindràs més sinapsis i connexions en la teva oïda musical, al teu cervell. També si ets tenista, etcètera.Sabem que l’estrès també pot tenir aquest efecte i que, si en cert punt del desenvolupament ataques el cervell amb estrès, canviaràs la manera en què funciona durant la resta de la teva vida. De la mateixa manera que canviaràs la manera en què funciona el teu cervell si et converteixes en una estrella del tenis, si ets un nen prodigi, aprens des de molt petit i ho fas més eficientment en aquesta edat. Aquestes són la part bona i la part dolenta. L’altre problema és que aquesta plasticitat sinàptica augmentada els fa més forts d’alguna manera, ja que poden millorar el seu QI, aprendre més ràpidament o memoritzar molt millor que els adults, però d’altra banda, el seu cervell també pot aprendre coses dolentes. Si veiem l’estrès com una cosa dolenta, s’estableix molt més profundament que si ho fa en un adult. Un bon exemple és l’addicció a les drogues, i en parlarem perquè els adolescents corren riscos i, potencialment, poden experimentar amb diferents tipus de drogues.

Frances Jensen. Resulta que sabem que els adolescents poden tornar-se addictes més ràpidament que els adults. En la generació anterior hem vist l’epidèmia de fumadors de cigarretes, de gent que comença a fumar durant l’adolescència, es torna addicta i després és molt difícil deixar-ho. Crec que tots coneixem adults que tenen problemes intentant deixar-ho, però un adult no desenvolupa tanta addicció. Darrere d’això hi ha ciència. Resulta que l’addicció no és més que una forma d’aprenentatge, però es troba al circuit de les recompenses. Així doncs, estàs creant sinapsis més potents al circuit de les recompenses, com si es tractés del circuit de la memòria, de les que crearies si fossis adult. Així doncs, són més vulnerables a tenir una addicció pitjor i més ràpidament. Per això, quan parlo amb adolescents, sempre els dic “cuideu el vostre cervell ara i ell us cuidarà a vosaltres després”, perquè entrem en una part molt crítica del desenvolupament cerebral, en la qual les parts més elaborades, eloqüents i sofisticades de les funcions cerebrals s’estan creant. Tot el que passi t’enviarà en una trajectòria diferent, sigui bona o dolenta. I necessiten ser-ne conscients. Un exemple seria la privació del son. Ells són molt vulnerables a la privació del son i la privació del son pot alterar la teva capacitat d’aprenentatge, així que, una altra vegada, els impedeix fer front a l’estrès tan bé com ho faria un adult.

Zuberoa Marcos. Doctora Jensen, en relació amb l’estrès, els companys i el sentit de pertinença a un grup són molt importants per als adolescents. Però, al mateix temps, poden ser una gran font d’estrès. Què diu la neurociència sobre això?

Frances Jensen. Sí. Em sembla que creiem en aquest efecte anomenat pressió social, en el qual el sistema límbic està guiant la conducta de manera més pronunciada que al cervell dels adults, el qual pot modular millor perquè té més accés al lòbul frontal, tendeix més a buscar una gratificació immediata sense tenir en compte les conseqüències, i la pressió social és una d’aquestes coses. I és també un estímul emocional davant del qual ells són molt vulnerables. Solem pensar, davant la responsabilitat pels delictes i coses així, que els adolescents no són adults. No són adults responsables, però pot ser que estiguin sota la influència d’un adult que els diu que facin coses dolentes, o fins i tot d’un company que els diu que facin coses dolentes. Aquest és el tipus de coses que els professors i els adults poden parlar amb els adolescents, dir-los: “mira, sortiràs sol amb els teus amics per la ciutat, pensa anticipadament quines coses poden passar. Pensa bé que no prendràs drogues ni beuràs gaire, pensa quines paraules utilitzaràs, i continuaràs mantenint el teu estatus social, no seràs un marginat. Pensa-ho bé”. No seran capaços de fer-ho en un instant per aquesta manca de connexió ràpida amb el seu lòbul frontal. No trobaran una excusa o una resposta, ni segurament pensaran en les conseqüències. El que podem fer és assajar situacions d’alt risc. Parlo de situacions d’alt risc comunes entre els adolescents. I parlar-ne. Tenen molta capacitat d’aprenentatge, són alumnes excel·lents, així que esperem que quan els ensenyem d’una manera que els importi… Crec que una de les coses que els adults tendeixen a fer és renyar els adolescents, sense adornar les coses i sense fer que els importi gaire el que els estan dient. Els adolescents necessiten més estimulació i jo sempre dic: “si intentes dir alguna cosa a un adolescent, fes que sigui una xerrada TED”. S’ha d’intentar que sigui ràpid, que impacti, que només pugui dir “sí”, i potser t’escoltaran. Fes que hi tingui alguna cosa a veure amb ells, i parla sobre ells.

Zuberoa Marcos. Ha mencionat les addiccions i ha dit que els adolescents són més susceptibles a les addiccions. Ha mencionat un dels temes que, probablement, més preocupa els pares, que és el de prevenir les addiccions. Què en pensa?

Frances Jensen. El cervell està travessant una etapa de desenvolupament molt subtil, i les drogues tenen un efecte real sobre el cervell. Agafem primer l’alcohol, que és legal a la majoria de països del món. L’alcohol té un efecte més gran sobre el cervell d’un adolescent que sobre el d’un adult. La mateixa quantitat, el mateix nivell d’alcohol en sang que faria que un adult estigués letàrgic podria provocar danys cerebrals en un adolescent, perquè l’alcohol funciona de la mateixa manera que moltes drogues que prenem i alteren la nostra consciència, el nostre cervell i el nostre comportament, treballa sobre les sinapsis, de les quals ells en tenen més. Pensa-hi: tenen més sinapsis a les quals s’enganxen aquestes drogues. Tindran un efecte més gran. Ells són més sensibles a aquestes drogues. Aquesta és la primera part. Sabem que aquestes drogues poden afectar el desenvolupament del cervell. Beure compulsivament i habitualment afectarà a la llarga el cervell, perquè afecta les seves sinapsis, que intenten créixer dia rere dia. Sabem que algunes d’aquestes connexions que s’estan creant a partir dels últims anys de l’adolescència amb el lòbul frontal poden reduir-se pel consum habitual d’alcohol. Aleshores tenim algú que fa alguna cosa arriscada, perquè està en l’etapa de l’adolescència, pren la droga que més el desinhibeix i que atura el procés normal de maduració del seu sistema inhibitori. Hi ha estudis que demostren que la gent que ha consumit alcohol habitualment durant la seva adolescència tendeix a arriscar-se més quan són adults que els que no beuen. És interessant, perquè suggereix que ens canvia els circuits. Un altre exemple d’això és el cànnabis que, segons un estudi de Michigan sobre la gent jove d’aquest país que va ser publicat fa uns quants anys pel Centre d’Investigacions Pew, és una de les drogues legals… Bé, droga legal-il·legal més consumida pels adolescents. Resulta que el cànnabis actua suprimint l’activitat de les sinapsis, i per això el cànnabis té un cert efecte sedant. A més a més, si observes experiments on pots veure com les neurones parlen entre elles i desenvolupen sinapsis, veus com fa que deixis d’aprendre, és a dir, impedeix la plasticitat sinàptica.

Frances Jensen. Com que hi ha més sinapsis a les quals enganxar-se al cervell adolescent, s’ha demostrat que es queden més temps al cervell que a la sang. Estem parlant de dies. Així doncs, si et drogues durant el cap de setmana i tens un examen dijous, estaràs estudiant i el teu aprenentatge, per al qual necessites aquesta plasticitat sinàptica, encara estarà afectat quatre dies després. Això passa a curt termini. Però què passa a llarg termini? Hi ha estudis que demostren que el consum de cànnabis diari de manera habitual durant aquesta etapa del desenvolupament és una de les coses que s’associa a un QI més baix, a un descens en el teu QI des de l’adolescència fins a l’adultesa primerenca, comparat amb els nivells normals. Creiem que afecta la capacitat del cervell de continuar amb el seu desenvolupament normal, i també hi ha estudis que afirmen que afecta la connexió entre el lòbul frontal i la resta de parts del cervell. Això pot estar lligat al fet que el consum de cànnabis diari durant l’adolescència incrementa el risc d’esquizofrènia, perquè en els esquizofrènics s’observa la mateixa manca de connexió entre el lòbul frontal i altres estructures. És preocupant que haguem legalitzat aquesta droga i l’haguem posada a disposició de tots perquè, tot i que és per a majors de 21, els adolescents n’aconseguiran perquè es troba al seu entorn. Són llestos, saben com aconseguir el que volen, oi? M’he adonat que aquest missatge no està arribant a fora. I jo diria que totes aquestes coses durant l’adolescència poden canviar permanentment l’estructura del teu cervell més endavant, i això no és recomanable, però els polítics van tirar-ho endavant i mai van escoltar els científics. De fet, ni tan sols els ho van preguntar.

Zuberoa Marcos. Doctora Jensen, estàvem parlant d’addiccions i de l’impacte de diferents drogues en el cervell dels adolescents. Hem parlat d’alcohol i de cànnabis. Què passa, per exemple, amb la nicotina?

Frances Jensen. Abans he mencionat la nicotina perquè la faig servir com a exemple que fa una generació o dues la gent tendia a fumar cigarretes. Afortunadament, les cigarretes ja no estan tan esteses, i això és bo, però ara hi ha cigarretes electròniques, les cigarretes Juul i altres dispositius per vaporejar nicotina que s’estan estenent enormement, pràcticament mes a mes entre els adolescents. Aleshores què sabem de l’efecte de la nicotina en el cervell adolescent? Es van fer estudis fa anys en animals que demostraven que la quantitat de zones que s’activaven al cervell quan es feia que l’animal inhalés nicotina era molt superior en l’animal adolescent que en l’animal adult.També es va observar que l’efecte de l’addicció, la plasticitat sinàptica, succeïa a un ritme molt més elevat. Ens preocupa molt l’efecte de la nicotina en el cervell adolescent. Resulta que l’addicció a la nicotina pot comportar altres formes d’addicció perquè el teu cervell aprèn sobre l’addicció en general, i això també és un problema. El que veiem ara amb les cigarretes electròniques és molt preocupant perquè les cigarretes per vaporejar, i no em refereixo a les cigarretes Juul sinó a les de vapor, contenen quatre vegades més nicotina. Una cigarreta normal conté uns vuit mil·ligrams de nicotina, o de quatre a vuit, i aquestes en contenen més de dotze en cada pipada. Les cigarretes Juul en contenen fins a cinquanta o seixanta: és com fumar un paquet sencer de cigarretes amb una sola cigarreta Juul. Això és com injectar nicotina directament en aquests cervells i corrents sanguinis joves, i el que preocupa és que s’està venent, i es ven, amb gust de caramel, gust de cotó fluix de sucre, de pastís de maduixa… Tots aquests gustos tan juvenils. És una cosa que ens preocupa molt. Ara mateix, l’Administració d’Aliments i Fàrmacs dels Estats Units… He estat treballant amb el ministre de salut i amb un grup d’estudi per presentar un informe. L’Administració d’Aliments i Fàrmacs intentarà fer-los responsables del públic a qui ho estan venent i de no anunciar-ho, per exemple, com un producte amb gust de xiclet per atreure els joves, ja que serà irresistible per a ells tenir un estímul tan potent.

Zuberoa Marcos. Doctora Jensen, m’agradaria canviar una mica de tema i parlar sobre tot el que sabem del cervell adolescent i com podem utilitzar-ho en un context educatiu. Vostè ja ha mencionat unes quantes vegades una de les idees, i és sorprenent perquè va contra la percepció que tenim dels adolescents, que és que són màquines d’aprendre.

Frances Jensen. Sí, són màquines d’aprendre, però és divertit perquè assumeixen molts riscos, dormen poc, experimenten amb drogues… Tot això atempta contra aquest procés d’aprenentatge, contra aquesta habilitat de les nostres sinapsis de, literalment, poder utilitzar-les una vegada rere l’altra en un procés d’aprenentatge ja que són molt bones en això. Tota la maquinària, totes les proteïnes necessàries per crear una sinapsis apareixen en més quantitat en el nen i en l’adolescent que en l’adult. Així doncs, estan en aquesta etapa ideal per aprendre, però si ens fixem en el seu estil de vida, fan tot el que poden per contrarestar aquest procés. La part positiva és que en aquest període van a l’escola, això està bé, i estan aprenent. Ens agradaria transmetre una mica d’aquesta informació de la qual parlava abans, per dir-los que aquestes coses interfereixen en el que estan fent a l’escola, que és aprendre, i també fora de l’escola, perquè estan aprenent habilitats socials i altres tipus d’activitats extraescolars. Què poden fer a part de no drogar-se, no beure alcohol o no fumar cànnabis? Hi ha altres coses que sorgeixen com la privació del son. La privació del son, com he mencionat abans, també bloqueja aquest procés. L’excés de cortisol, l’estrès, reduiran la seva capacitat de crear plasticitat sinàptica. Això passa amb l’estrès, però la privació del son és una forma d’estrès. Aleshores tenim estudis que ens mostren que són més vulnerables a la manca de son. Però, en primer lloc, hi ha una cosa important i és que els seus rellotges, els seus ritmes circadiaris, són diferents durant aquesta etapa del desenvolupament. Pot ser que et preguntis per què els adolescents dormen fins al migdia el diumenge. És perquè són ganduls? No són ganduls, estan recuperant son. No són capaços d’anar-se’n a dormir d’hora com els adults, la seva biologia els fa anar a dormir més tard. I això és un problema quan has de llevar-te a les sis del matí per anar a classe.

Frances Jensen. Aleshores què passa? Quan ens n’anem a dormir, es segrega una hormona anomenada melatonina al nostre cervell i fa que gradualment es relaxi i puguem dormir. La majoria dels adults comencen a segregar-la pels volts de les vuit o les nou de la nit, i a les onze ja estàs endormiscat. Bé, els humans adolescents, i en realitat tots els mamífers adolescents com els gats i els gossos, travessen una fase en la qual la melatonina tarda molt més a ser segregada, pels volts de les onze de la nit. Aleshores tenim un adolescent que intenta estudiar, però tots els llums estan encesos, està hiperestimulat i a més a més no pot dormir. Se’n va a dormir molt tard, però tot i això els despertem a les sis o a les set del matí, que és el mateix que despertar un adult a les tres de la matinada. Demana a un adult que faci un examen estàndard, o un examen de l’escola o alguna cosa molt rigorosa en aquest moment. No seria gens raonable, però ho fem als adolescents cada dia. Els despertem en el cicle del son equivocat i arrosseguen la manca de son de manera crònica. Hi ha estudis que demostren que els joves que estan a l’extrem del cronotipus, és així com s’anomena, quan observem els resultats dels seus exàmens i les notes que treuen, veiem que treuen males notes al matí, però molt bones notes a primera hora de la tarda al mateix examen. Sabem que aquest ritme causa efectes al seu aprenentatge i a la seva capacitat de fer exàmens, així que crec que això és una cosa que les escoles haurien de tenir en compte. Hem parlat molt de l’hora d’inici a les escoles i no és pràctic per a la majoria de districtes escolars esperar fins les nou o les deu del matí per començar les classes perquè els pares han de treballar i la vida continua. Però sí que podem pensar com comencen el dia, amb què comença el seu matí. És una classe d’educació física, en comptes d’una classe de càlcul o d’alguna cosa així? I sé, per la meva pròpia experiència personal com a mare d’adolescents, que m’hauria encantat que haguessin posat en primer lloc una classe d’estudi per posar-se al dia amb totes les coses que no van poder fer-se la nit anterior per motius organitzatius. Seria fantàstic que penséssim en la biologia quan planifiquem la jornada escolar.

Zuberoa Marcos. A part de ser aquestes “màquines d’aprenentatge”, també creen records que duren més temps, oi?

Frances Jensen. Sí, i això és degut a la química de l’aprenentatge. És molt més potent, totes les proteïnes són allà i per això de petit recordes les coses tan bé i es va fent cada vegada més difícil. Generen records més permanents, si volem dir-ho així, que un adult. Els adults també poden aprendre, podem fer el mateix, el que passa és que hem de fer-ho moltes més vegades per poder exercitar el conjunt de sinapsis involucrat en la tasca, moltes més que un adolescent o un nen. En el cas dels nens és encara millor que en el dels adolescents: sabem que un nen pot aprendre dos o tres idiomes perfectament durant la infància mitjana. Un adult no ho pot fer, així que aquest és un altre exemple del gran avantatge que té un cervell jove per aprendre comparat amb un de més vell. Però pots aprendre durant tota la vida, el que passa és que has d’esforçar-te una mica més.

Zuberoa Marcos. I què passa amb el QI? Vostè ha mencionat anteriorment que un dels descobriments de la neurociència és que el QI d’una persona no és fix, sinó que canvia amb el temps, i això té una gran utilitat per a l’educació.

Frances Jensen. La té, i crec que, sobretot, per a l’educació secundària, perquè la major part del nostre coneixement anterior ens diu que això canvia durant els primers anys de vida, i sabem amb seguretat que els programes d’intervenció primerenca per a nens petits amb dificultats són molt efectius. Es pot revertir i es pot treballar per enfortir les seves debilitats. Crec que s’ha subestimat la capacitat de fer això una altra vegada durant el període de l’adolescència, i també crec que hi ha un moment molt important, entre els 14 i els 16, per entendre realment si algú té un problema d’aprenentatge, si té debilitats o veure on són les seves fortaleses, perquè encara hi ha temps de treure profit de tornar a entrenar el teu cervell per corregir les teves debilitats o, com a mínim, millorar-les. També és possible afinar una habilitat i ser capaç de dominar alguna cosa d’una manera molt més eficient que si ets un adult i t’hi esforces. Crec que el desenvolupament curricular hauria de tenir això en compte i m’agradaria que els programes d’aprenentatge fossin individualitzats per a cada persona, perquè cadascú és diferent i cadascú té fortaleses i debilitats diferents, ningú és el millor en tot, i aquest seria el moment de trobar aquestes coses i treballar-les.

Zuberoa Marcos. Totes aquestes idees són fantàstiques, però estic pensant en el professor, cada dia a classe amb aquest grup d’adolescents. Què poden fer amb tot aquest coneixement nou que tenim de la neurociència? Com ens pot ajudar a guiar els adolescents? Perquè han de guiar-los, ajudar-los a créixer, a tenir una bona educació…

Frances Jensen. Una part d’això és explicar-los més coses sobre el que sabem que passa als seus cervells, i que no haurien de donar res per fet. Tots donem coses per fetes i probablement els adolescents assumeixen moltes coses: que són immortals, que tenen tot el temps del món, que les habilitats que tenen les tindran sempre, i anys més tard t’adones que aquestes suposicions segurament no eren correctes. Però, simplement, cal dir-los que a aquesta etapa en la qual es troben l’acompanyen debilitats com ara el fet de córrer riscos, la susceptibilitat, l’increment de la susceptibilitat i de les emocions, la susceptibilitat a la pressió del grup… Però al mateix temps tenen fortaleses i poden millorar algunes de les debilitats que tenen, si tenen un problema d’aprenentatge, no tenen facilitat per alguna matèria en concret o un esport… Probablement, si senten que necessiten millorar en aquella matèria o practicar aquell esport, aquest és el moment per treballar-ho. Crec que això requereix individualitzar més el programa d’aprenentatge. Encara no hi hem arribat en la majoria de districtes escolars o de sistemes escolars. Crec que amb les tecnologies de la informació o amb la intel·ligència artificial inventarem maneres de personalitzar l’experiència d’aprenentatge de cada cervell, per dir-ho així. Tens una classe d’alumnes de 15 anys i pot ser que alguns tinguin certes dificultats en el desenvolupament i no tinguin gaires connexions amb el lòbul frontal, i que uns altres vagin molt avançats i els estiguis ensenyant exactament el mateix. Això no és raonable. Hem de trobar maneres millors de detectar quin és el moment adequat per ensenyar càlcul o idiomes. “Aquest cervell està preparat per a això? Què hem de fer?”. I crec que aquest moment no el tenim gaire lluny, gràcies a la intel·ligència artificial, les aplicacions i les maneres d’interactuar de manera individualitzada amb algoritmes. Crec que això passarà i serà molt interessant.

Zuberoa Marcos. Ens presenta un tema que és controvertit perquè si presentem la tecnologia aquí, probablement els adolescents estan més exposats a la tecnologia que cap altra generació, i és impossible treure’ls de la tecnologia. No pots dir-li a un adolescent que guardi el seu telèfon. Com podem fer que aquesta relació entre la tecnologia i el cervell en desenvolupament sigui una cosa beneficiosa?

Frances Jensen. Aquest és un problema molt nou i tenim eines per analitzar aquest problema, però els estudis estan incomplets. No hi ha estudis definitius sobre quantes hores de xarxes socials o de connexió a Internet hauríem de tenir al dia. No obstant això, se sap que en els nens s’ha demostrat que abans dels 18 mesos d’edat, passar més temps davant de la pantalla i interactuar amb dispositius digitals i xarxes socials redueix la capacitat del nen més endavant, en la infància mitjana, d’establir contacte visual o de llegir el llenguatge corporal. L’Acadèmia Americana de Pediatria ha recomanat als pares que no els posin una pantalla davant abans dels 18 mesos, als Estats Units. Tindrem alguna cosa similar per als adolescents? Potser sí, la ciència ho dirà, però és molt més fàcil observar un nen dels zero als cinc anys que dels zero als vint-i-cinc, costarà molt de temps realitzar aquest estudi per descobrir-ho. Mentrestant, sabem que no els ho podem treure, però sí que sabem una cosa important sobre l’aprenentatge, i és que al cervell humà no li agrada que el distreguin quan està aprenent. S’han fet molts estudis sobre tot això de la multitasca. És clar, els adolescents són experts en la multitasca, poden fer deu coses alhora. Poden estar escrivint sense mirar amb el seu iPhone i escriure missatges mentre veuen una altra cosa. S’envolten a ells mateixos d’estímuls de tot tipus, la majoria digitals, mentre són a casa intentant llegir Shakespeare, llegir un assaig o fins i tot escriure’l. El que sabem pels estudis és que quan analitzem les corbes d’aprenentatge en aquest període, d’aquests mestres digitals que són els adolescents d’aquesta població, es va demostrar que si se’ls demana que facin una tasca la seva corba d’aprenentatge… Si els distreus durant la fase de memorització, en comptes de durant la fase de repàs per a l’examen… Si se’ls distreu durant la fase de memorització, la seva capacitat d’aprenentatge disminueix en gran mesura.

Frances Jensen. Fins i tot si els distreus durant la fase de repàs és inferior a quan no tenen distraccions. És a dir, el cervell totalment centrat és molt més eficient que el cervell distret. Aquest és un missatge impactant, però és molt complicat perquè tenim la impulsivitat de: “he de consultar el meu correu electrònic, he de fer això”. Ja és dolent en els adults, i probablement és gairebé impossible en els adolescents. Crec que hi ha aules on no es permet la connexió a Internet durant la classe, però hem d’ensenyar-los a utilitzar Internet. Perquè, clar, ells són màquines d’informació i són capaços d’aprendre molt ràpidament. Aquesta és una gran manera d’obtenir informació molt ràpidament i probablement està accelerant el seu aprenentatge de maneres fantàstiques. Però, al mateix temps, podria tenir efectes molt negatius. Un cop més, encara no ho sabem, hem d’avançar amb molt de compte i el problema és que la tecnologia no avança amb compte, sinó que es mou a tota velocitat. Tots ens fem aquestes preguntes. Una qüestió és quin és l’efecte de les xarxes socials en la salut emocional de l’adolescent i quin és l’efecte de tots aquests videojocs, que en realitat també formen part del circuit de les addiccions. Pots tornar-te addicte als videojocs més ràpidament que un adult. A més a més, el fet d’estar només amb pantalles comporta una forma d’aïllament social, potser no com en els nadons de 18 mesos, però pot ser que els afecti, potser pel fet de no haver de cridar ningú o fer preguntes a la gent en persona, sinó que es fa tot mitjançant missatges. Això ens fa preguntar-nos si estan adquirint pràctica a l’hora de comportar-se en societat en aquest període tan crític del desenvolupament social que és l’adolescència, oi? Crec que és molt important pensar-hi.

Zuberoa Marcos. Per acabar l’entrevista, m’agradaria que compartís amb nosaltres dos missatges. Pot ser el mateix, però m’agradaria que compartís un missatge per als professors i un altre per als pares.

Frances Jensen. El meu missatge per als professors és que espero que continuïn connectats amb els estudis que estan sortint sobre el cervell adolescent, perquè això és ciència real i els professors estan provocant plasticitat sinàptica en els seus estudiants, estan fent experiments científics amb els seus estudiants diàriament. Estan enfrontant-se a un cervell en creixement i que està aprenent. Han de ser conscients de l’efecte profund que té l’escola en el cervell adolescent i del seu paper, que ha de ser el d’observadors neutrals de la salut emocional de l’adolescent. I ser capaços de, potser, comunicar-se amb els pares o amb altres adults de la vida de l’adolescent si els preocupa, per exemple, que s’estigui manifestant una malaltia mental. Veig el paper dels professors com algú que ajuda a formar aquests cervells, i haurien de ser-ne conscients i ser creatius. Cal recordar que els adolescents necessiten molta estimulació, però poden aprendre molt ràpidament. Als pares m’agradaria dir-los que intentin aprendre força sobre el que passa en aquesta etapa del desenvolupament del cervell perquè ho comprenguin i ho respectin. Tots hauríem de respectar-ho, els professors també. Crec que no hem de tractar amb menyspreu els adolescents perquè això crea una relació molt dolenta i no és adequat. Cal ajudar els adolescents perquè s’explorin a ells mateixos. Estan ansiosos de descobrir per què fan aquestes coses. Volen saber per què van fer allò tan dolent dissabte passat a la nit. Crec que els alleujaria saber que hi ha alguna cosa biològica darrere. També per als pares hauria de ser un alleujament, d’alguna manera, saber que no és que siguin mals pares perquè el seu fill adolescent estigui fent aquestes coses, sinó que és la biologia en acció. Haurien de comptar fins a deu i intentar deixar-se portar menys per les emocions i allunyar-se menys del seu fill adolescent. El meu últim consell seria per als adolescents mateixos. És una època molt important. Cap altra generació d’adolescents a la història de la humanitat fins ara ha conegut o ha tingut accés a tanta informació sobre aquesta etapa tan especial del cervell com ara. Que utilitzin aquesta informació per pensar que poden fer d’aquest el millor període de la seva vida gràcies al seu cervell i a la seva capacitat d’aprendre, que sàpiguen que tenen debilitats i que acudeixin als adults que els envolten perquè els ajudin a prendre decisions quan ho necessitin. Acabaria dient un altre cop als adolescents: “cuideu el vostre cervell ara i ell us cuidarà a vosaltres després”

Zuberoa Marcos. Doctora Jensen, moltíssimes gràcies.

Frances Jensen. Gràcies.